In plaats van falen en entomb falen, beschouwt de NewProductWorks-collectie het als de eerste stap in productontwikkeling. Gehuisvest in een onopvallend bedrijvenpark in Ann Arbor, Michigan, biedt 's werelds meest uitgebreide assortiment voedselpakketten en huishoudelijke artikelen - in totaal meer dan 140.000 - het bewijs van Amerikaanse vindingrijkheid, kronkelende draaipunten en een onberispelijk goede of buitengewoon slechte timing. Kortom, het is een historische studie van consumentengedrag.
NPW is een marktonderzoeksbureau dat gespecialiseerd is in productlanceringen. De enorme voorraadkast - open voor klanten, niet voor het publiek - is ingedeeld als een grote winkel. Planken zwellen met zakken snoep, blikjes haarlak, pindakaaspotten. Maar in plaats van tientallen van een enkel item, is er een eenzaam voorbeeld. Bederfelijke waren zoals koekjes, uit de verpakking gehaald, zijn plichtsgetrouw gegeten door personeel.
Bedrijven maken bedevaarten om fouten van hun rivalen te voorkomen. Ze kammen de gangpaden voor ideeën, houden brainstormsessies en zoeken strategisch advies: waarom zijn er zoveel succesvolle incarnaties (tandpasta, wasmiddel, kattenbakvulling ...) van Arm & Hammer bakpoeder? Hoe verloor Four Loko cafeïnebier zijn buzz? Wat kan worden geleerd van Snausages Fortune Snookies, kortstondige gelukskoekjes voor honden?
Toen Citrus Hill uit de sinaasappelsapsector werd geperst, hielp een rondleiding door de collectie haar marketeers. Een doos Koreaanse wasmiddelzeep - met een opening met draaiopening in plaats van de kieskeurige kartonnen uitloop - inspireerde het bedrijf om de verpakking te veranderen, waardoor de industrie werd getransformeerd. Maar de collectie heeft ook waarschuwende verhalen zoals Downeyflake's hockey-puck-vormige Toaster Eggs en Gillette's shampoo For Oily Hair Only, een uitspoeling omdat niemand in een kassa wilde staan met het bewijs van hun vettige lokken.
De "virucidale" weefsels van Kleenex (1984) en de saladespray van Richard Simmons (1989) werden jaren te vroeg vrijgegeven. Maar weinigen faalden jammerlijker dan Gerber Singles - porties gepureerd voedsel voor volwassenen met smaken, zoals bourgondisch rundvlees en zoet en zuur varkensvlees - in potjes voor babyvoeding gericht op senioren en studenten. "De naam was misschien een beetje onaangenaam", zegt curator Penny Wamback. "'Singles', alsof je een loser bent die helemaal alleen uit een potje met babyvoeding eet."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
