Een troep leeuwinnen ligt ineengedoken in de zachte zon van de ochtend, hun gebogen lichamen en gerimpelde gezichten zo nauw met elkaar vermengd dat de katten uit één organisme lijken te bestaan, een levensgrote eenheid van één geest en één hart. Twee paar ogen kijken voorzichtig naar de camera; nog drie staren in de verte, op de uitkijk voor beweging in de stille lucht. Gevangen in zwart en wit, zijn de wezens tijdloos en buitenaards.
African Lionesses, genomen door Sri Lankaanse fotograaf Lakshitha Karunarathna in het Masai Mara National Reserve in Kenia, ontvangt de grote prijs in de Windland Smith Rice International Awards-competitie 2017 voor natuurfotografie. Karunarathna's opvallende weergave van huntresses in rust, samen met 59 andere superieure afbeeldingen afkomstig van een ingezonden 26.000, zullen tot september van het komende jaar te zien zijn in het National Museum of Natural History in Washington, DC.
De breedte van het aanbod voor museumbezoekers is verbazingwekkend. Van de hectische snuf van een westers fuutritueel tot een groep giraffen opgesloten in nek aan nek gevechten tot een groep pinguïns op mars onder een gesmolten hemel tot een boog van bliksem over de rook van een uitbarstende vulkaan, de inzendingen bieden echt wat competitieregisseur Steve Freligh 'een levendige rondleiding door de natuur op zijn best' noemt.
Brown Bear Cubs door Ashleigh Scully, winnaar van de jeugdfotograaf van het jaar 2017 (© Ashleigh Scully / Nature's Best Photography Awards) De diversiteit van het onderwerp is gelijk aan de diversiteit van de kunstenaars die verantwoordelijk zijn voor de foto's. Inzendingen kwamen uit 59 verschillende landen over de hele wereld en de getoonde foto's zijn de producten van creatieve geesten uit Brazilië, India, Mexico, China, Engeland, Spanje, Zuid-Afrika, Virginia, Californië en tal van andere verafgelegen locaties. Zowel vrouwen als mannen zijn goed vertegenwoordigd, evenals oudere en jongere artiesten. De in New Jersey geboren Ashleigh Scully, verantwoordelijk voor een openhartige foto van twee ursine broers en zussen die in een brede weide worstelen, is slechts 15 jaar oud - haar werk verdiende haar de titel Jeugdfotograaf van het jaar.
De verzameling heldere, caleidoscopisch gekleurde foto's - sommige levensgroot, allemaal vastgelegd in een oogverblindende hoge resolutie - belooft een oogverblindende ontsnapping voor bezoekers van het museum. "Deze toegewijde fotografen trotseren de elementen om beelden te maken die ons de natuur in voeren", zegt Freligh, "en een gevoel van verwondering oproepen."
De tentoonstelling "De 22e jaarlijkse Nature's Best Photography Windland Smith Rice Insternational Awards" is tot en met september 2018 te zien in het National Museum of Natural History in Washington, DC.
