Als je het dichte bergbos van West-Panama verkent, zul je waarschijnlijk vliegende harpij-adelaars, langstaartquetzals, slaperige luiaards, ululerende brulapen en tientallen schitterende vlinders bespioneren. Met alle actie boven de bosbodem, zou je misschien nooit denken aan de kleinere dieren die rond je voeten rondsnuffelen. Enkele van de meest opmerkelijke organismen in het bos zijn kikkers en padden (anurans), waarvan 170 afzonderlijke soorten Panama hun thuis noemen. Een van de meest opvallende soorten anuran, de variabele harlekijnkikker, staat op het punt van uitsterven. Smithsoniaanse natuurbeschermers proberen dat te voorkomen.
gerelateerde inhoud
- Hoe wetenschappers en inheemse groepen kunnen samenwerken om bossen en klimaat te beschermen
- Ontmoet de kleurrijke nieuwe wapens die wetenschappers gebruiken om padden te redden van een verwoestende schimmel
In 2006 heeft het Smithsonian Conservation Biology Institute, gevestigd in Washington, DC, de krachten gebundeld met het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama en drie grote Amerikaanse dierentuinen - Cheyenne Mountain Zoo, Houston Zoo en Zoo New England - om de achteruitgang van amfibieënpopulaties in Panama. Sindsdien is het Panama Amphibian Research and Conservation (PARC) -project bezig geweest om de bossen te laten hoppen met zoveel exotische kikkers en padden als kunnen worden gered.
De kritisch bedreigde variabele harlekijnkikker, ook bekend als de clownkikker, is een topprioriteit voor PARC. Harlequin-kikkers zijn 'gespecialiseerde leden van de padfamilie', zegt Smithsonian conservatiebioloog Brian Gratwicke, die 'een kleurrijkere huid hebben dan de meeste kikkers, waar ze hun naam krijgen'. Arresterende kleurencombinaties zoals hot pink op gitzwart suggereren aan roofdieren waarmee deze kikkers niet te spotten zijn - hun huid is doordrenkt met een dodelijk neurotoxine.
Maar hoewel gif mogelijk roofdieren zou kunnen afschrikken, zegt Gratwicke dat deze kikkers een urgenter probleem hebben om zich zorgen over te maken. "Ze zijn erg gevoelig voor de amfibische chytride-schimmel", zegt hij, verwijzend naar een agressieve infectieziekte die kikker- en padpopulaties over de hele wereld de afgelopen jaren heeft gedecimeerd. Sommige wetenschappers theoretiseren dat wereldwijde klimaatverandering de verspreiding van de ziekte zou kunnen vergemakkelijken; aangezien bewolking door overmatige verdamping dagen in het bos koeler en nachten warmer maakt, heeft de ziekteverwekker een stabielere omgeving waarin hij kan gedijen en zich voortplanten.
Gezien het gevaar dat deze ziekte in het wild oplevert, is de veiligste strategie voor natuurbeschermers geweest om variabele harlekijnkikkers in gevangenschap te fokken. Maar al snel moeten de wezens opnieuw in hun natuurlijke habitat worden geïntroduceerd als ze hun plaats in het bosecosysteem willen behouden. Op 17 januari namen PARC-onderzoekers een belangrijke eerste stap om dit doel te bereiken, door een testgroep van 500 exemplaren in het Panamese bos vrij te laten. Ze zullen de groep de komende weken zo goed mogelijk volgen.
Voorafgaand aan de vrijlating, werd elk van deze grote partij kikkers getagd als een hulpmiddel voor menselijke waarnemers die hun voortgang wilden volgen. "Ze hebben unieke markeringen, " zegt Gratwicke. "We hebben een gekleurde fluorescerende kleurstof onder de huid geïmplanteerd in een van de handen of voeten." Deze kleurstof zal zich openbaren wanneer wetenschappers er UV-licht op laten schijnen, waardoor ze kunnen bijhouden welke kikkers van hen en welke wild zijn.
Een van de 30 met radiozenders uitgeruste kikkers in de grotere groep van 500. (Brian Gratwicke, SCBI) De monitoring van de nieuw uitgebrachte kikkers zal ook een geheel ander type technologie omvatten: radio. "We doen een radio-trackingonderzoek met ongeveer 30 van de 500 kikkers, " zegt Gratwicke, "om te begrijpen hoe wijd ze zich in het gebied verspreiden." Methodologisch is dit eenvoudig genoeg: "We binden een 0, 3-gram radiozender aan de kikker. 'Maar, voegt hij eraan toe, deze zenders zijn' erg duur '- vandaar de bescheiden omvang van de met radio uitgeruste subgroep - en hun batterijduur is 21 dagen, wat beperkingen oplegt aan het project. Dit gedeelte van het veldwerk van het team loopt over een week af.
Bij het begin van de heruitgave van het proces wist Gratwicke niet precies wat hij kon verwachten. Het in het wild brengen van dieren in gevangenschap is altijd een belachelijk voorstel, zelfs zonder de aanhoudende dreiging van ziekte om je zorgen over te maken. Deze kikkers, zegt hij, zijn gewend aan '24-uurs roomservice' - krekels die elke dag met de hand worden afgeleverd door hun menselijke verzorgers. Maar zelfs als dit eerste experiment geen totale triomf is, is Gratwicke zeker dat de resultaten van waarde zullen zijn voor het PARC-conservatieteam bij het plannen van hun volgende stappen op weg naar volledige herintroductie.
"Loslaatproeven kunnen al dan niet slagen", zegt Gratwicke, "maar de lessen die we leren zullen ons helpen de uitdagingen te begrijpen waarmee een kikker geconfronteerd wordt wanneer deze van gevangenschap in het wild overgaat."
