Stel je een eenzame man voor, een kunstenaar, die al meer dan een halve eeuw de vluchtige momenten van het leven observeert terwijl hij door de straten en filmhuizen van Greenwich Village spookt of door de verhoogde trein door Manhattan rijdt, naar beneden turen door de ramen van het kantoor gebouwen terwijl hij voorbij rommelt. Het leven ontvouwt zich overal om hem heen, maar hij blijft niet hangen in het verhaal; hij is meer geïnteresseerd in de diepte van het gevoel dat deze momenten in hem oproepen. Deze kunstenaar was Edward Hopper (1882-1967), een verlegen en geheimzinnige man die, samen met zijn vrouw Jo, in een extra appartement en aangrenzende studio in de buurt van Washington Square woonde en zelden reisde, behalve de zomers die in New England werden doorgebracht. Onderweg produceerde Hopper iconen van Amerikaanse kunst als Nighthawks (1942), het definitieve Amerikaanse schilderij van een avondeten; Rooms for Tourists (1945), het mysterieuze Victoriaanse huis dat verschillende generaties noir-filmmakers heeft beïnvloed; en Office at Night (1940), dat ons blijft intrigeren met zijn gevoel van drama bevroren in de tijd.
gerelateerde inhoud
- Hopper: The Supreme American Realist of the 20th-Century
Office at Night is eigendom van het Walker Art Center in Minneapolis, waar het - in de woorden van onderwijsdirecteur Sarah Schultz - 'een van de kroonjuwelen van het museum' is. En op dit moment krijgt dit raadselachtige schilderij veel aandacht. Het is bijvoorbeeld het middelpunt van een grote tentoonstelling, georganiseerd door het Whitney Museum of American Art in New York en nu in de Walker. Onder de titel 'Hopper Drawing: A Painter's Process' presenteert de tentoonstelling 22 van de grootste olieverfschilderijen van Hopper naast de vele krijttekeningen die de kunstenaar voor elk van hen maakte.
Maar de Walker - altijd een avontuurlijk museum - is nog een stap verder gegaan met Office at Night . Zoals Schultz uitlegt, waren zij en Chris Fischbach, uitgever van Coffee House Press, aan het brainstormen toen ze op het idee kwamen om twee prominente schrijvers, Laird Hunt en Kate Bernheimer, te vragen om samen te werken aan een novelle geïnspireerd door Office at Night - in essentie, Schultz zegt: "om zich in het schilderij te vestigen, met een van de duizend verhalen die erover te vertellen zijn." Het eerste deel van deze novelle is zojuist op de website van het museum verschenen en elke weekdag verschijnen er nieuwe voor de rest van de maand. "Het is een experiment in verhalende uitvinding, " zegt Schultz.
En wat een perfecte keuze is Office at Night voor dit experiment. Omdat, hoewel het waar is dat Hopper wordt beschouwd als een realistische schilder die begon met wat hij 'feiten' noemde, zijn schilderijen zo veel meer dan alleen realistisch zijn. Ze lijken geheimen te bevatten, betekenislagen, verweesde verhalen die onder het oppervlak zweven. Ze zorgen ervoor dat we meer willen weten om het verhaal af te maken. Dit geldt zeker voor Office at Night . Een man zit aan een bureau en een vrouw - blijkbaar zijn secretaresse - staat aan een archiefkast, in een dun kantoor badend in licht van buiten het raam. Ze kijkt hem aan, maar hij kijkt naar een vel papier en beide lichamen zijn vreemd star. Op de vloer tussen hen ligt nog een vel papier; het lijkt iets te betekenen - maar wat? We zijn getuige van deze scène vanuit een verhoogd gezichtspunt, alsof we voyeurs zijn die net boven en buiten de kamer zweven. "Er is dit gevoel van spanning - deze verhalende spanning - dat er iets is gebeurd of staat te gebeuren, " zegt Schultz.
Hopper hield niet van praten over de betekenis van zijn schilderijen, maar hij gaf een interessante aanwijzing kort nadat de Walker Office at Night in 1948 verwierf. In een brief aan de directeur van het museum schreef hij: "De foto werd waarschijnlijk eerst voorgesteld door vele ritten in de 'L'-trein in New York en glimpen van kantoorinterieurs die zo vluchtig waren dat ze frisse en levendige indrukken in mijn gedachten achterlieten.
Andere aanwijzingen over hoe Hopper dit verontrustende gevoel voor drama creëerde, worden gegeven door de voorbereidende krijttekeningen in de show. Door deze tekeningen van het vroegste tot het laatste te volgen, kunnen we over de schouder van Hopper waken terwijl zijn verbeelding stap voor stap de scène transformeert. Hij begint met een eenvoudige rechthoekige kamer, waar de secretaris ontspannen naast de archiefkast staat en een groot schilderij aan de muur hangt. Naarmate de tekeningen vordert, roteert hij geleidelijk de kamer, kantelt het gezichtspunt, past het licht aan, experimenteert met de posities van de man en de vrouw om op die bevroren posities te komen en ten slotte (in het voltooide werk) verwijdert het schilderij van de muur en voegt het losse stuk papier op de vloer ertussen. Tegen de tijd dat we het voltooide schilderij bereiken, is het alsof we naar een drama kijken dat weigert zich te ontvouwen. Zoals Schultz zegt: "Er hangt zoveel in de lucht."
Alle andere schilderijen in de tentoonstelling Hopper Drawing krijgen dezelfde analytische behandeling die ons opent, waardoor we begrijpen waarom de 'realistische' beelden van de kunstenaar zoveel impact hebben. Op het eerste gezicht lijkt Hotel Lobby (1943) bijvoorbeeld vrij eenvoudig; maar er is een subtiel, maar toch voelbaar, gevoel van intensiteit onder de drie mensen in die lobby. Nogmaals, de vele voorbereidende tekeningen laten ons zien dat we het ons niet voorstellen; elk detail werd aan de verbeelding van de kunstenaar voorgelegd om die reactie over te brengen. Evenzo is de eenzame figuur in een raam, die een vaag gevoel van eenzaamheid oproept, een late toevoeging aan de compositie in het verhoogde beeld van gebouwen met zonlichthelling in From Williamsburg Bridge (1928). Of overweeg Rooms for Tourists, een Victoriaans huis in Provincetown, waar Hopper zijn zomers doorbracht. Het is gewoon griezelig. Hopper parkeerde zijn auto zo vaak in de buurt van dat huis en schetste elk detail, dat de mensen zich afvroegen wat er aan de hand was; en toen, in het laatste schilderij, hulde hij het huis in duisternis. Zoals kunstcriticus Robert Hughes in zijn boek American Visions schreef: “Hopper's geïsoleerde Victoriaanse huizen, met hun portieken en frontons en starende ramen, werden gerecycled door een groot aantal illustratoren en filmmakers: het huis waarin de komisch sinistere familie Addams woonde is een Hopperhuis, en dat geldt ook voor het landhuis alleen op de Texas prairie in Giant, en het huis in Hitchcock's Psycho. "
Maar zelfs met al deze inzichten in het creatieve proces van Hopper, zullen we nooit alle mysteries begrijpen die zijn schilderijen bevatten, wat ons terugbrengt naar de novelle die zojuist is geschreven voor Office at Night. “Wat voor mij erg interessant was, is dat beide schrijvers hun proces benaderden zoals Hopper zijn proces benaderde, wat begint met de feiten van het schilderij en dan improviseert vanaf daar. Je zult zien dat wanneer zowel Laird als Kate schrijven, sommige elementen die in het schilderij ontbreken, maar die in de tekeningen voorkomen, daadwerkelijk een rol spelen in het verhaal. "
Schultz onthult bijvoorbeeld dat het schilderij dat in de voorbereidende tekeningen aan de muur hing - maar het laatste schilderij niet haalde - een belangrijke rol speelt in het verhaal. Hmm ... verloren? Gestolen? Je moet de afleveringen op de website van het museum lezen om erachter te komen. Maar Schultz biedt een laatste teaser. "De schrijvers ontwikkelen een achtergrondverhaal voor de personages en de vrouw heeft deze hele obsessie met archiveren", zegt ze, en na het lezen van de novelle: "Ik zal nooit meer hetzelfde voelen over het archiveren van kasten!"
"Hopper Drawing: A Painter's Process" is te zien in het Walker Art Center in Minneapolis tot en met 22 juni 2014. De tentoonstelling werd georganiseerd door het Whitney Museum of American Art in New York en wordt begeleid door een volledig geïllustreerde catalogus, Hopper Drawing, uitgegeven door Yale University Press. De novelle geïnspireerd door Office at Night zal uiteindelijk worden gepubliceerd als een e-boek door Coffee House Press.
