Zoals Katia Hetter rapporteert voor CNN , heeft de National Park Service deze week haar jaarlijkse bezoekersaantal vrijgegeven. En met zijn rijke bossen en wilde bloemen die het hele jaar door bloeien, won het Great Smoky Mountains National Park, dat op de grens tussen Tennessee en North Carolina ligt, opscheppen als het meest bezochte nationale park van 2017.
Van de 417 locaties van de NPS houden 385 hun parkbezoekers bij; samen brachten ze alleen al vorig jaar bijna 331 miljoen hits.
Het Great Smoky Mountains National Park trok meer dan 11 miljoen van die bezoekers - ongeveer 5 miljoen voor de Grand Canyon, die op de tweede plaats kwam, voor het eerst meer dan 6 miljoen jaarlijkse bezoekers overtreffen. In de derde plaats was Zion National Park in Utah. De lijst werd afgerond door Rocky Mountain National Park in Colorado in vierde en Yosemite National Park in Californië in vijfde.
NPS meldde dat 2017 slechts een lichte daling van het parkbezoek zag in vergelijking met de recordaantallen van 2016 (van het aantal bezoekers van 330.971.689 in 2016 was 2017 ongeveer 100.000 lager op 330.882.751). NPS meldt echter dat mensen in 2017 meer tijd in de parken doorbrachten - 19 miljoen uren meer om precies te zijn.
De 417 locaties die deel uitmaken van het nationale parksysteem van Amerika, bevatten natuurlijk meer dan alleen nationale parken, ze omvatten ook alles van parkings tot gedenktekens. Alle locaties onder NPS bekeken, ging de meest bezochte site voor 2017 eigenlijk naar Blue Ridge Parkway, een schilderachtige, 469-mijls nationale parkway die zich uitstrekt van North Carolina tot Virginia. Het zag meer dan 16 miljoen bezoekers in 2017. De winnaar van 2016 van die meest bezochte site, Golden Gate National Recreation Area in Californië, werd tweede voor 2017, met 15 miljoen bezoekers.
Politiek gezien was 2017 een turbulent jaar voor het nationale parksysteem van Amerika. In september leverde minister van Binnenlandse Zaken Ryan Zinke een memorandum aan president Donald Trump waarin niet-gespecificeerde grenswijzigingen werden aanbevolen voor vier nationale monumenten, evenals twee mariene nationale monumenten.
De Trump-administratie stelde ook een controversiële tariefstijging voor in oktober als een methode om inkomsten te genereren voor de parkdienst. NPS wordt momenteel geconfronteerd met een achterstand van $ 11, 3 miljard voor het repareren en onderhouden van paden, gebouwen en wegen in de parkdienst.
Naar aanleiding van dat nieuws, werd in januari massaal ontslag genomen door leden van de National Park Service Board. En vorige maand heeft president Trump een voorstel gedaan om een fonds van $ 18 miljard te creëren voor de wederopbouw van nationale parken, maar voor de verkoop van openbare gronden.
Terwijl vragen over het oplossen van NPS-budgetproblemen blijven ronddraaien, is één ding zeker, de belangstelling voor de parken blijft toenemen. De New York Times meldde afgelopen najaar dat het aantal bezoekers in de toekomst gestaag zal toenemen, en een toename van bezoekers voorspelt in 2018.
