Terwijl Dumbo deze week de bioscoop ingaat met een nieuwe Disney-live-actiefilm, is het interessant op te merken dat het een simpele draai van het lot was die deze geliefde klassieker in de eerste plaats naar het zilveren scherm bracht.
Eigenlijk was het een draai van de pols.
Het verhaal van de babyolifant met zeer grote oren die tegenspoed en spot moet overwinnen om een circusster te worden, was oorspronkelijk gepland als een kinderboek. Dit was echter geen gewone hardcover. Het was bedoeld als een nieuwboek met illustraties die op een lange rol in een doos waren afgedrukt. Om het verhaal te volgen, draaiden lezers de wijzerplaten aan de buitenkant van de doos totdat het volgende frame met afbeeldingen en woorden in beeld kwam.
Roll-A-Book Publishers, Inc. uit Syracuse, New York, verwierf de rechten om Dumbo te publiceren van auteur Helen Aberson en haar toenmalige echtgenoot, Harold Pearl, die de illustrator was. Twee of drie prototypes werden gemaakt in het scrolling-book formaat. Voordat het echter in productie kon gaan, werd het verhaalidee in 1939 verkocht aan Disney Productions, die alle intellectuele eigendomsrechten kocht, inclusief het publiceren van boeken.
Aberson, die stierf in 1999, was trots op haar verhaal, dat doortrokken was van verdriet, maar liet zien hoe doorzettingsvermogen uiteindelijk triomfeert. Haar zoon geloofde dat Dumbo een metafoor was voor de ervaring van zijn moeder. "Soms was haar leven moeilijk", zegt Andrew Mayer. Een Russisch-Amerikaanse eerste generatie, haar joodse familie worstelde door armoede en onverdraagzaamheid om zich een weg te banen naar een nieuw land. *
Natuurlijk veranderde Disney Dumbo in een succesvolle animatiefilm in 1941 die al generaties lang aan hartstikke trekjes trekt. De nieuwe filmversie, opnieuw bedacht door regisseur Tim Burton, combineert live-actie met door de computer gegenereerde beelden om een geheel nieuwe look voor dit heerlijke verhaal te creëren. Het bevat Eva Green, Colin Farrell, Danny DeVito, Michael Keaton en Alan Arkin.
Het concept van het boek met bladerboeken is bedacht door Everett Whitmyre, een reclameagent in Syracuse die bekend stond als 'een ideeënmens'. Hij zou het idee hebben gekregen door kinderen in de openbare bibliotheek van New York te bekijken. Whitmyre vroeg in 1938 een patent aan, dat het jaar daarop werd verleend. Hij verleende de patentrechten aan zijn eigen Roll-A-Book Publishers, Inc.
Whitmyre detailleerde de attributen van zijn concept in de octrooiaanvrage: "Mijn uitvinding kan worden gekenmerkt als een boek, maar het is voorzien van een aantal nieuwe functies die niet in een gewoon boek worden gevonden, " voegde eraan toe "... de rollen worden gemanipuleerd om de strook of vel van de ene rol op de andere rol. "
E. Whitmyre's "Display Device", gepatenteerd op 20 juni 1939 (Amerikaans octrooischrift 2.163.523) Whitmyre raakte geïnteresseerd in Dumbo nadat Aberson en Pearl hem benaderden om het boek te publiceren. Het echtpaar, dat in 1938 was getrouwd, was enthousiast over de mogelijkheid van een scrollend boek. Aberson had het idee van Dumbo bedacht en het verhaal geschreven terwijl Pearl de eerste tekeningen maakte.
Helen Durney, een kunstenaar die voor Roll-A-Book werkte, kreeg de taak om de afbeeldingen opnieuw te tekenen zodat ze in het scrollende boekformaat pasten. Ze maakte verschillende ruwe illustraties die werden gebruikt om de twee of drie prototypes te maken van hoe Dumbo in dit nieuwe publicatieformaat zou verschijnen. Galley-bewijzen van haar originele kunstwerken zijn ondergebracht in Bird Library aan de Syracuse University.
Voordat het boek echter kon worden gedrukt, bood Whitmyre het verhaal aan Walt Disney, de gevierde filmanimator en maker van Mickey Mouse. Hij herkende het potentieel voor een film en sloot snel een deal met Aberson en Pearl. Er wordt aangenomen dat een van de prototypes naar Disney Productions in Hollywood was gestuurd. Als dat zo was, heeft de studio het niet langer in zijn archieven.
Durney heeft Disney mogelijk ook geholpen met enkele van de vroege conceptuele tekeningen voor de animatiefilm. Toen de productie echter eenmaal van start was gegaan, ging Aberson naar Hollywood om als consultant voor de film te dienen. Uit Disney-records blijkt niet dat ze op de loonlijst stond, maar Aberson en Pearl, die ze in 1940 scheidde, ontvingen wel een eenmalige vergoeding voor de verhaalrechten.
Dumbo werd een kritisch en commercieel succes aan de kassa en genereerde meer dan $ 1 miljoen winst. Die meevaller heeft Disney waarschijnlijk gered van de financiële ondergang, die in 1941 een staking van animators had doorstaan en zich voelde knijpen door het verlies van de Europese markt als gevolg van de Tweede Wereldoorlog.
In zijn recensie van Dumbo meldde The New York Times dat het "de meest geniale, de meest innemende, de meest volkomen kostbare cartoonfilm ooit was die uit de magische penselen van de wonderwerkende artiesten van Walt Disney voortkwam!"
De film is nu een klassieker, een favoriet van jong en oud. Wat Roll-A-Book betreft, dat idee is nooit echt doorgedrongen. Slechts één boek werd gepubliceerd in het twist-of-the-wrist-formaat en het had slechts beperkt succes. Het boek met de titel De laatste steen van Agog werd gepromoot als 'een snel avontuurlijk verhaal boordevol mysterie en verrassingen'.
Dumbo ging uiteindelijk echter van start als kinderboek. Het werd gepubliceerd in 1941 en opnieuw in 1947 door Little Golden Books onder een licentieovereenkomst met Disney. Sindsdien is het niet meer uitverkocht. Nieuwe avonturen en verhaallijnen werden gecreëerd voor extra boeken over ieders favoriete vliegende olifant, die over de pagina's blijft vliegen - en nu in een nieuwe film.
Aberson en Pearl werden op het originele boek gecrediteerd als de auteurs. Ze hebben dat onderscheid behouden tot 1968, toen het oorspronkelijke auteursrecht verstreek. Daarna nam Disney niet langer hun namen op in het boek, wat de moeder van Mayer diep bedroefd.
Na verloop van tijd ontstond er verwarring over wie wat deed bij het maken van de Dumbo-saga. Pearl begon erkenning te krijgen als co-auteur en Durney werd vaak erkend als een meer belangrijke rol dan zij. Mayer zegt dat hij het boek verschillende keren met zijn moeder heeft besproken en dat ze ervan overtuigd was dat het haar geesteskind was.
"Ze zwoer dat haar eerste echtgenoot Harold 'echt alleen de illustraties voor het boek heeft gemaakt, maar de ideeën waren helemaal van mij'", zegt hij, "en ik geloofde haar."
* Editor's Note, 27 maart 2019: een eerdere versie van dit artikel omschreef Helen Aberson ten onrechte als Pools-Amerikaans, terwijl ze in feite Russisch-Amerikaans was. Het verhaal is bewerkt om dat feit te corrigeren.
