Voorafgaand aan vorig jaar had het Cooper University Hospital van New Jersey slechts één geval van Vibrio vulnificus gezien, een vleesetende bacteriële infectie in verband met het eten of hanteren van besmette schelpdieren, in de loop van de voorgaande acht jaar. Maar in 2017 en 2018 zochten vijf patiënten die aan de infectie leden, een behandeling in het ziekenhuis, waardoor het personeel zich afvroeg waarom de bacteriën, die meestal gedijen in de warmere wateren van de zuidoostelijke kust van de Verenigde Staten, steeds gewoner werden in regio's buiten hun traditionele geografische grenzen.
Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Annals of Internal Medicine impliceert een potentiële dader in de verspreiding van V. vulnificus : klimaatverandering, zoals blijkt uit stijgende temperaturen in eerder koelere waterlichamen zoals de Delaware Bay.
Meestal gedijen de destructieve bacteriën in licht zoutig brak water met oppervlaktetemperaturen boven 13 graden Celsius, of 55.4 graden Fahrenheit. Volgens Caitlin O'Kane van CBS News zijn dergelijke omstandigheden vaak te vinden in de Golf van Mexico, langs zuidelijke staten zoals Texas en Louisiana, en ten zuiden van de Chesapeake Bay. De Delaware Bay, grenzend aan het zuiden van New Jersey en Delaware, wordt al lang als te koud beschouwd voor V. vulnificus, maar zoals het team van specialisten in infectieziekten en klinische apothekers schrijft in de studie, lijkt de stam in beweging te zijn, met warmere temperaturen faciliteren van veranderingen in de "hoeveelheid, distributie en seizoensvensters van bacteriën"
Volgens Sara Chodosh van Popular Science is V. vulnificus een van de ongeveer twaalf soorten waarvan bekend is dat ze vibriosis veroorzaken, een infectie die elk jaar ongeveer 80.000 mensen treft. (Hiervan sterven jaarlijks ongeveer 100 uiteindelijk aan de infectie.)
In de meeste gevallen manifesteert de ziekte - veroorzaakt door het eten van rauwe of onvoldoende verhitte schelpdieren, met name oesters, of het omgaan met besmette zeedieren terwijl ze een open wond hebben - zich als diarree en met braaksel gevulde voedselvergiftiging. In meer ernstige gevallen schrijft Julia Hatmaker voor Penn Live, bacteriën in de bloedbaan komen, waardoor zweren, zwarte vlekken en pus rond het besmette gebied ontstaan. Hoewel antibiotica de verspreiding van infecties kan helpen vertragen, kunnen huidtransplantatie, huidverwijdering en zelfs amputatie nodig zijn om de gezondheid van patiënten te herstellen.
Zoals Susan Scutti van CNN meldt, hebben vier van de vijf personen (alle mannen) in het onderzoek uiteindelijk volledig hersteld. Maar één, een 64-jarige die twee dagen na de reiniging en het eten van de krabben van Delaware Bay behandeling zocht, arriveerde met een gezwollen rechterhand in het ziekenhuis en stierf tijdens de derde poging van de arts om al zijn dode en stervende huid te verwijderen.
Onder de overgebleven patiënten was een 38-jarige die zich niet in de buurt van de Delaware Bay had gewaagd, maar werkte in een restaurant in New Jersey dat zeevruchten serveerde, een 46-jarige die zijn linkerbeen verwondde terwijl hij krabde in de baai, een 64- jaar oud die zijn been op een krabval openhakte, en een 60-jarige wiens "gemummificeerde" armen en benen ten minste gedeeltelijk moesten worden geamputeerd.
"De infectie loopt door het hele lichaam, een beetje als een orkaan of tornado die alles verwoest, " vertelt co-auteur Katherine Doktor tegen Aylin Woodward van Business Insider .
Chodosh van Popular Science schrijft dat het vermeldenswaard is dat de gevallen in kwestie "ongewoon ernstig" zijn. Alle vijf patiënten hadden onderliggende risicofactoren, waaronder hepatitis, leverziekte en diabetes, waarvan bekend is dat ze vibriosis verergeren; volgens de Centers for Disease Control and Prevention ontsnappen mensen met een gezond immuunsysteem meestal aan de ergste infectie.
Om de kans op vibriosis te verkleinen, beveelt de CDC aan geen rauwe of niet gaar schelpdieren te eten en open wonden te bedekken met waterdichte verbanden.
In gesprek met CNN's Scutti voegt Doktor eraan toe: “Iedereen met snijwonden, zweren of beschadigde huid of met immuungecompromitteerde aandoeningen die veranderingen of het uiterlijk van een infectie opmerken na een tijd in het water te hebben doorgebracht (met name brak water), moet onmiddellijk medische hulp zoeken als vroege medische [interventie ] is de sleutel tot de beste resultaten. "
De auteurs van de studie schrijven dat ze hopen dat het rapport clinici in de omgeving van Delaware Bay waarschuwt om op te passen voor V. vulnificus- infecties, omdat ze "vaker voorkomen buiten de traditionele geografische gebieden."
Tegelijkertijd vertelt Doktor aan Woodward van Business Insider dat het team waarschuwt dat vibriosis niet de enige besmettelijke ziekte is die zich kan verspreiden door de opwarming van de aarde. Ziekten zoals het Zika-virus en knokkelkoorts kunnen volgens een studie uit maart bijna 500 miljoen mensen meer bedreigen tegen 2050.
Ze concludeert: "We maken ons zorgen over infecties die ooit als alleen tropisch werden beschouwd en die nu op warmere breedten kunnen voorkomen."
