In het droge seizoen zijn ze moeilijk te vinden. Voedsel is schaars in de bush van Niger en de dieren zijn onderweg, mijlen per dag hangend om de toppen van acacia en combretumbomen te eten. Ik zit op de achterbank van een Land Rover en twee gidsen zitten op het dak. We zijn op zoek naar enkele van de enige giraffen ter wereld die volledig in onbeschermde leefgebieden rondzwerven.
gerelateerde inhoud
- Giraffen brengen hun nachten rustig door, constant neuriënd
- Curse of the Devil's Dogs
Hoewel het tegen 10.00 uur ruim 90 graden Fahrenheit is, vinden de gidsen het koud en dragen ze parka's, en een van hen, Kimba Idé, heeft een blauwe wollen toque over zijn oren getrokken. Idé knalt tegen de voorruit met een lange stok om de bestuurder te besturen: links, rechts, weer rechts. Frantic tikken betekent vertragen. In de lucht wijzen betekent versnellen. Maar het is moeilijk voor te stellen om sneller te gaan. We zijn off-road en de hobbels slaan zo hoog op dat mijn veiligheidsgordel in mijn nek snijdt en mijn bandrecorder op de voorstoel vliegt, waardoor de bestuurder moet lachen. Stekelige struiken die de verf van de vrachtwagen afschrapen, klinken als nagels op een schoolbord. Ik weet niet waar ik me meer zorgen over moet maken: de schade die de truck aan het ecosysteem kan toebrengen of de zeer reële mogelijkheid die we omdraaien.
Hoewel Afrika misschien wel 100.000 giraffen heeft, leven de meesten in natuurreservaten, privéreservaten, nationale parken of andere beschermde gebieden die niet door mensen worden bewoond. Niger's giraffen leven echter naast dorpsbewoners, van wie de meesten zelfvoorzienende boeren uit de etnische groep Zarma zijn. Nomadische Peuls, een andere groep, komt ook door het gebied dat vee hoedt. De "girafzone", waar de dieren het grootste deel van hun tijd doorbrengen, is ongeveer 40 vierkante mijl, hoewel hun volledige bereik ongeveer 650 vierkante mijl is. Ik heb dorpelingen gierst zien snijden, zich niet bewust van giraffen die in de buurt foerageerden - een schilderachtig tableau. Maar Niger is een van de armste, meest verlaten plaatsen op aarde - het staat consequent op of nabij de bodem van de 177 landen op de Human Development Index van de United Nation - en mensen en giraffen vechten allebei om te overleven en strijden om een aantal van de dezelfde schaarse middelen in dit droge, in toenemende mate ontboste land.
Er zijn negen giraffe-ondersoorten, elk onderscheiden door zijn bereik en de kleur en het patroon van zijn vacht. De bedreigde Giraffa camelopardalis peralta is die in Niger en alleen Niger; het heeft grote oranje-bruine vlekken op zijn lichaam die op zijn benen vervagen tot wit. (De reticulaire ondersoort, bekend om zijn scherp gedefinieerde kastanje bruine vlekken, is te vinden in veel dierentuinen.) In de 19e eeuw leefden duizenden peralta-giraffen in West-Afrika, van Mauritanië tot Niger, in het semi-aride land dat bekend staat als de Sahel. In 1996 bleven er minder dan 50 over vanwege jacht, ontbossing en ontwikkeling; de ondersoort was op weg naar uitsterven.
Dat was ongeveer de tijd dat ik voor het eerst naar Niger ging om te werken voor een ontwikkelingsorganisatie genaamd Africare / Niger in de hoofdstad Niamey. Ik herinner me dat ik werd getroffen door de hartverscheurende schoonheid van de woestijn, de manier waarop mensen zo weinig konden leven - ze importeerden gebruikte banden uit Duitsland, reden erop totdat ze kaal waren en gebruikten ze vervolgens als zolen voor hun schoenen - en het langzamere tempo van het leven. We dronken muntthee boordevol suiker en zaten urenlang te wachten tot geverfde henna-ontwerpen op onze huid zouden opdrogen. "Ik weet niet hoe iemand West-Afrika kan bezoeken en ergens anders ter wereld wil wonen", schreef ik in mijn dagboek als een idealistische 23-jarige.
Twee avonden per week gaf ik Engels aan het American Culture Center, waar een van mijn studenten een jonge Franse etholoog was, Isabelle Ciofolo genaamd. Ze bracht haar dagen door met het volgen van de giraffen om hun gedrag te observeren. Ze zou de kudde 12 jaar bestuderen en was de eerste die er onderzoek naar publiceerde. In 1994 hielp ze bij de oprichting van de Association to Safeguard the Giraffes of Niger (ASGN), die de girafhabitat beschermt, de lokale bevolking voorlicht over giraffen en microkredieten en andere hulp biedt aan dorpelingen in de girafzone. De ASGN neemt ook deel aan een jaarlijkse girafentelling. Dat is hoe ik terechtkwam, zo'n 15 jaar nadat ik Ciofolo voor het eerst ontmoette, in een gemene Land Rover op een giraffe-observatie-expeditie die ze leidde met Omer Dovi, de Nigeriaanse operations manager voor ASGN.
Werkend aan een tip dat een grote groep giraffen de nacht ervoor was gezien, spenderen we meer dan twee uur om ze in de bush te zoeken voordat we de savanne in varen. Er gaat nog een uur voorbij voordat Dovi roept: "Daar zijn ze!" De bestuurder snijdt de motor van de Land Rover af en we naderen de dieren te voet: een torenhoge reu met grote bruine vlekken, twee vrouwtjes en drie jonge dieren, die allemaal door de bush lopen.
De volwassen giraffen pauzeren en beschouwen ons nonchalant voordat ze teruggaan naar hun browsen. De kleintjes, die maar een paar weken oud zijn en zo dartel als veulens, stoppen en staren ons aan en slaan enorme Mae West-wimpers op. Hun bloembladvormige oren zijn naar voren gebogen naast hun harige hoorns (die, zegt Ciofolo, niet echt hoorns zijn, maar ossiconen gemaakt van kraakbeen en bedekt met huid). Zelfs de gidsen kunnen niet zien of de baby's mannelijk of vrouwelijk zijn. Zodra een giraf rijpt, is het onderscheid eenvoudig: peralta-mannetjes groeien een derde ossicone. De volkstellingen nemen nota van drie babygiraffen van onbepaald geslacht.
We kijken naar de beeldende dieren galomf vooruit in de bush. Ze zijn aanhankelijk, verstrengeld in hun nek en lopen zo dicht dat hun flanken elkaar raken. Ze lijken voortdurend lichamelijk contact te hebben en het valt me op hoeveel ze van elkaars aanwezigheid lijken te genieten.
Ik vraag Ciofolo of ze denkt dat giraffen intelligent zijn. "Ik weet niet zeker hoe ik de intelligentie van een giraf moet evalueren, " zegt ze. "Ze communiceren subtiel met elkaar" - grommen, snuiven, fluiten, blaten - "en we hebben vastgesteld dat ze in staat zijn dingen uit te zoeken." Ciofolo zegt een giraf die ze jaren geleden Penelope noemde (de wetenschappers duiden nu individuele dieren minder persoonlijk aan, met cijfers) "wist duidelijk wie ik was en had beoordeeld dat ik geen bedreiging voor haar was. Ze liet me vrij dicht bij haar komen. Maar toen andere mensen naderden, werd ze schichtig. Penelope kon perfect onderscheid maken tussen een persoon die niet bedreigend was en mensen die een potentiële bedreiging vormden. "
Een jaar later, eind 2007, keer ik terug naar Niger en ga ik de bush in met Jean-Patrick Suraud, een promovendus van de Universiteit van Lyon en een ASGN-adviseur, om nog een volkstelling te observeren. Het kost ons slechts een half uur om een cluster van zeven giraffen te vinden. Suraud wijst op een man die een vrouw op de voet volgt. De giraf snuffelt aan haar geslachtsdelen, waardoor ze moet plassen. Hij buigt zijn lange nek en vangt wat urine op zijn snuit, heft dan zijn hoofd op en draait zijn lange zwarte tong, zijn tanden bloot. Mannelijke giraffen, zoals slangen, olifanten en sommige andere dieren, hebben een sensorisch orgaan in hun mond, het orgel van Jacobson, waarmee ze kunnen zien of een vrouw vruchtbaar is door de smaak van haar urine. "Het is heel praktisch, " zegt Suraud lachend. "Je hoeft haar niet mee uit eten te nemen, je hoeft haar bloemen niet te kopen."
Hoewel het vrouwtje pauzeert om het mannetje haar te laten testen, loopt ze weg. Hij volgt niet. Vermoedelijk is ze niet vruchtbaar. Hij kronkelt weg om te bladeren.
Als een vrouw vruchtbaar is, zal de man proberen haar te beklimmen. Het vrouwtje kan blijven lopen, waardoor de voorpoten van het mannetje onhandig op de grond vallen. In de enige succesvolle koppeling die Suraud heeft gezien, achtervolgde een man een vrouw - die naast haar liep, haar nek wreef, zijn lange lichaam wiegde om haar aandacht te trekken - gedurende meer dan drie uur voordat ze hem uiteindelijk accepteerde. De act zelf was in minder dan tien seconden afgelopen.
Suraud is de enige bekende wetenschapper die getuige is geweest van de geboorte van een peralta-giraf. In 2005, na slechts zes maanden in het veld, was hij verbluft toen hij een vrouwelijke giraf tegenkwam met twee hoeven die uit haar vagina staken. "De giraf is rechtop bevallen", herinnert hij zich. "Het kalf viel [zes voet] op de grond en rolde een beetje." Suraud slaat tegen de bovenkant van de vrachtwagen om de kracht van de landing te illustreren. "Ik had er eerder over gelezen, maar toch was de val wreed. Ik herinner me dat ik dacht: 'Oei, dat is een gekke manier om in de wereld te komen.'" De val, gaat hij verder, "snijdt de navelstreng in één snelle beweging. " Suraud zag toen de moeder het kalf likte en een deel van de placenta opeet. Minder dan een uur later had het kalf borstvoeding gegeven en waren de twee onderweg.
Hoewel moeder en kalf bij elkaar blijven, vormen en vormen zich voortdurend giraffen in een proces dat wetenschappers splijting-fusie noemen, vergelijkbaar met chimpansee-groepering. Het is net zo gebruikelijk voor een half dozijn mannen om samen te foerageren als voor drie vrouwen en een man. In het regenseizoen, als er veel eten is, kun je een kudde van 20 of meer giraffen vinden.
In tegenstelling tot chimpansees is het echter bijna onmogelijk om een alfamannetje te identificeren onder giraffen. Toch zegt Suraud dat hij mannelijke giraffen andere mannetjes in nepcopulatie heeft zien beklimmen, vaak na een gevecht. Hij weet niet goed wat hij van het gedrag moet denken, maar suggereert dat het een soort dominantie kan zijn, hoewel er geen overkoepelende machtshiërarchie lijkt te zijn.
De concurrentie tussen mannen - die 18 voet lang worden en wel 3000 pond wegen - voor toegang tot vrouwen, die iets kleiner zijn, kan hevig zijn. Mannetjes slaan elkaar soms met hun nek dicht. Van veraf gezien ziet een gevecht er misschien ballistisch uit, maar de slagen kunnen wreed zijn. Idé zegt dat hij enkele jaren geleden getuige was geweest van een gevecht waarbij de overwonnen giraf dood bloedde.
De evolutie van de nek van het dier is namelijk een kwestie van discussie. Charles Darwin schreef in The Origin of Species dat de giraf "prachtig is aangepast om door de hogere takken van bomen te bladeren". Maar sommige biologen suggereren dat de opkomst van de kenmerkende eigenschap meer werd aangedreven door seksueel succes: mannen met een langere nek won meer gevechten, meer gepaard en het voordeel doorgegeven aan toekomstige generaties.
Toch hebben wilde giraffen veel bomen nodig. Ze leven tot 25 jaar en eten 75 tot 165 pond bladeren per dag. Tijdens het droge seizoen halen Niger's giraffen het meeste van hun water uit bladeren en de ochtenddauw. Ze lijken een beetje op kamelen. "Als water beschikbaar is, drinken en drinken en drinken ze, " zegt Suraud. "Maar in feite lijken ze daar geen behoefte aan te hebben."
Dovi wijst op plaatsen in de savanne waar dorpelingen bomen hebben gekapt. "Het probleem is niet dat ze hout nemen voor eigen gebruik; daar is genoeg voor", zegt hij. "Het probleem is dat ze bomen omhakken om te verkopen aan de markt in Niamey."
De meeste houtsnedes zijn verboden in de girafzone. Maar luitenant-kolonel Kimba Ousseini, commandant van de milieubeschermingsbrigade van de Nigerese regering, zegt dat mensen de wet overtreden, ondanks straffen tussen 20.000 en 300.000 CFA-frank (ongeveer $ 40 tot $ 600) en gevangenisstraf. Hij schat dat elk jaar 10 tot 15 mensen een boete krijgen. Toch wordt hout gebruikt om huizen te verwarmen en kookvuren te stoken, en stapels en stapels spichtige takken zijn te koop aan de kant van de weg naar Niamey.
Wanneer je langs de torenhoge giraffen loopt, dichtbij genoeg om het geruis van hun staarten te horen terwijl ze voorbij gokken, is het moeilijk om niet verontwaardigd te zijn over de vernietiging van hun habitat. Maar dorpelingen uit Zarma kappen bomen omdat ze maar een paar andere manieren hebben om geld te verdienen. Ze leven van hun gewassen en zijn volledig afhankelijk van het regenseizoen om hun gierstvelden te irrigeren. "Natuurlijk begrijpen ze waarom ze het niet zouden moeten doen!" Zegt Ousseini. "Maar ze vertellen ons dat ze het geld nodig hebben om te overleven."
De ASGN probeert de giraffen te helpen door kleine leningen aan dorpelingen te verstrekken en toerisme en andere initiatieven te promoten. In het dorp Kanaré verzamelden vrouwen zich in de buurt van een goed gebouwd met ASGN-fondsen. Door hulp te bieden aan de regio in de naam van het beschermen van giraffen, hoopt ASGN dat de dorpelingen de dieren zullen zien als een minder bedreiging voor hun levensonderhoud. Een vrouw met de naam Amina, die zes kinderen heeft en in de schaduw op een metalen stoel zat, zegt dat ze profiteerde van een ASGN-microkrediet waarmee ze geiten en schapen kon kopen, die ze vetmestte en verkocht. "Giraffen hebben hier geluk gebracht", zegt Amina in een tolk in Zarma. "Hun aanwezigheid brengt ons veel dingen."
Tegelijkertijd kunnen giraffen hinderlijk zijn. Ze eten af en toe gewassen zoals bonen, die eruit zien als erwten met zwarte ogen en worden gemalen tot bloem. (We aten smakelijke niebe-meel beignets voor het ontbijt in een dorp genaamd Harikanassou, waar we de nacht doorbrachten op dunne matrassen onder muskietennetten.) Giraffen spreiden hun benen en buigen hun lange nek om rijpe bonen te eten vlak voor de oogst. Ze foerageren ook op de sappige oranje mango's die verleidelijk rijpen op girafooghoogte.
De gevoelens van de dorpsbewoner over de giraffen, van wat ik verzamel nadat ik met hen heb gesproken, zijn niet anders dan wat mensen in mijn kleine stad in het zuiden van Oregon denken over herten en elanden: ze bewonderen de dieren op afstand maar keren zich tegen hen als ze hun tuinen aanvallen . "Als we onze nicht op het veld achterlaten, zullen de giraffen het opeten", legt Ali Hama, het dorpshoofd van Yedo, uit. "Daar hebben we problemen mee gehad. Dus nu oogsten we het en brengen het naar het dorp om het weg te houden van de giraffen." Ondanks dat ze deze extra stap moeten doen, zegt Hama dat zijn dorpelingen de giraffen waarderen, omdat de dieren ontwikkeling in de regio hebben gebracht.
In tegenstelling tot giraffen in andere delen van Afrika, hebben de giraffen in Niger geen dierenroofdieren. Maar ze worden geconfronteerd met andere gevaren. Tijdens het regenseizoen komen giraffen vaak naar de Kollo-weg, ongeveer 40 mijl ten oosten van Niamey, om te knabbelen op struiken die uit de harde oranje aarde komen. Twee keer in 2006 raakte een bushtaxi een giraf in de schemering. Geen mensen raakten gewond, maar de sterfgevallen waren een aanzienlijk verlies voor de populatie van kleine dieren. Dorpelingen feestten met de dieren van één ton.
De Nigerese regering verbiedt het doden van giraffen, en kolonel Abdou Malam Issa, een ambtenaar van het ministerie van Milieu, zegt dat de administratie jaarlijks ongeveer $ 40.000 besteedt aan handhaving van de stroperij. Bovendien heeft Niger geld ontvangen van milieugroeperingen over de hele wereld om de giraffen te ondersteunen. Als gevolg hiervan lopen giraffen weinig gevaar om gedood te worden zolang ze in Niger blijven. Maar toen een groep van zeven peralta's in 2007 naar Nigeria afdwaalde, konden overheidsfunctionarissen uit Niger de Nigeriaanse functionarissen niet snel genoeg waarschuwen. Dorpelingen doodden een van de giraffen en aten het op.
De regering van Niger is niet altijd bereid geweest om de giraffen te helpen. In 1996, na de macht te hebben veroverd in een staatsgreep, wilde Ibrahim Baré Mainassara twee giraffen geven aan de presidenten van Burkina Faso en Nigeria. Toen de bosbouwdienst weigerde hem te helpen de giraffen te vangen, stuurde Baré het leger in. Meer dan 20 giraffen werden gedood, op een totale bevolking van minder dan 60. "We verloren 30 procent van de kudde", zegt Ciofolo, die op dat moment in het veld werkte. In 2002 wilde president Mamadou Tandja, die voor het eerst werd verkozen in 1999 en aan de macht blijft, een paar giraffen geven aan de president van Togo. Dit keer bracht het Togolese leger, geholpen door lokale dorpsbewoners en de bosbouwdienst, drie dagen door met het achtervolgen van de giraffen en ving twee. De ene stierf onderweg naar Togo en de andere na aankomst daar. Hama Noma, een 27-jarige dorpeling die getuige was geweest van de gevangenneming, zegt dat de giraffen met touwen waren geïmmobiliseerd en in een vrachtwagen werden vervoerd: "Ze leden veel voordat ze stierven."
Als we naar het noorden rijden langs een ontpit en roestig bord voor de stad Niambere Bella, komen we een eenzame man tegen die over de velden loopt. "Nummer 208!" Suraud roept het uit. "Dit is pas de tweede keer dat ik hem heb gezien!" We vinden een groep van 16 giraffen, een ongewoon gezicht tijdens het droge seizoen. Elk daarvan is eerder geïdentificeerd, waardoor het onderzoeksteam zich verheugt. "Het betekent dat we niets hebben gemist", zegt Suraud, duidelijk tevreden. Hij aait Idé op de rug en glimlacht. De stemming is hoopvol - er zijn recent minstens 21 kalveren geboren, meer dan verwacht. En inderdaad, de officiële resultaten zijn bemoedigend: 164 giraffen werden gefotografeerd in 2007, wat de onderzoekers ertoe bracht te schatten dat de populatie ongeveer 175 individuen is. Hoewel dat aantal gevaarlijk klein is, is het gestegen van 144 in 2006 en vertegenwoordigt het een toename van 250 procent sinds 1996. Suraud zegt dat hij optimistisch is over de kudde.
Julian Fennessy, een van de oprichters van de International Giraffe Working Group van de International Union for Conservation of Nature, projecteert dat minimaal 400 giraffen van verschillende leeftijden nodig zijn voor een levensvatbare peralta-bevolking. Of het overwegend woestijnklimaat in dit deel van West-Afrika het groeiende aantal kan ondersteunen, valt nog te bezien; sommige girafonderzoekers hebben zelfs gesuggereerd dat de giraffen misschien beter af zijn in een natuurreservaat. Maar Ciofolo wijst erop dat het dichtstbijzijnde reservaat in Niger ongeschikte vegetatie heeft - en leeuwen. "Naar mijn mening zijn giraffen veel beter af te leven waar ze nu zijn, waar ze worden beschermd door de lokale bevolking, " zegt ze.
Terwijl de lucht donker wordt, rijden we langs verschillende dorpelingen met behulp van handgemaakte machetes genaamd coup-coups om gedroogde gierststengels te snijden. Een vader en zoon leiden twee stieren die een kar vol strobalen trekken langs een ruw spoor in de struik. Nu is de koningsblauwe hemel uitgestreken met oranje en violet van de ondergaande zon, en de maan glinstert. In de buurt voegt een groep foeragerende giraffen een kalme majesteit toe aan het landschap dat deze dieren zo lang bewoond hebben.
Jennifer Margulis woonde meer dan twee jaar in Niger en schrijft nu over reizen en cultuur uit Ashland, Oregon.
Giraffen spreiden hun benen en buigen hun lange nek om volwassen bonen te eten vlak voor de oogst. (Jean-Patrick Suraud) 
Sommige biologen suggereren dat de opkomst van de lange nek van een giraf meer werd gedreven door seksueel succes: mannen met langere nek won meer gevechten, vaker gepaard en het voordeel doorgegeven aan toekomstige generaties. (Jean-Patrick Suraud) 
Giraffen leven tot 25 jaar en eten 75 tot 165 pond bladeren per dag. (Jean-Patrick Suraud) 
De laatst overgebleven giraffen in West-Afrika behoren tot de bedreigde peralta-ondersoort. (Jean-Patrick Suraud) 
Nummering ongeveer 175, giraffen van de peralta-ondersoort leven alleen in Niger, variërend in onbeschermde habitat die wordt gedeeld met landelijke landbouwgemeenschappen, nomadische stammen en vee. (Jean-Patrick Suraud) 
Niger's giraffen hebben geen dierenroofdieren. (Jean-Patrick Suraud) 
De meeste houtsnedes zijn verboden in de girafzone. Mensen die deze wet overtreden, krijgen een boete tussen 20.000 en 300.000 CFA-frank (ongeveer $ 40 tot $ 600). (Jean-Patrick Suraud) 
Dorpelingen waarderen de giraffen omdat de dieren ontwikkeling in de regio hebben gebracht. (Jean-Patrick Suraud) 
Hoewel deze giraffenpopulatie toeneemt, worden de dieren geconfronteerd met ernstige bedreigingen vanwege vernietiging van habitats en conflicten met lokale mensen over hulpbronnen zoals hout. (Jean-Patrick Suraud)
