'S Werelds oudste bekende wilde vogel is een Laysan albatros met de naam Wijsheid. Sinds natuurdeskundigen haar in 1956 voor het eerst hebben verbonden, heeft Wisdom maar liefst 35 kuikens grootgebracht. En op 68-jarige leeftijd heeft ze volgens Gizmodo ’s Ryan F. Mandelbaum nog een ei gelegd.
Op 29 november werd Wisdom gespot in de Midway Atoll National Wildlife Refuge, een toevluchtsoord voor het nestelen van zeevogels aan het noordelijke uiteinde van de Hawaiiaanse archipel. Meer dan drie miljoen vogels, waarvan 1, 2 miljoen albatrossen, komen elk jaar naar het atol om te broeden. "Elke vierkante voet van het land, en een groot deel van de grond onder de voet wordt bezet door een nestelende vogel, " zei Beth Flint, een bioloog bij de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, in een blogpost. "Het is als een andere wereld."
De USFWS heeft bevestigd dat Wijsheid en haar partner Akeakamai voor een nieuw ei zorgen, om de beurt tussen het verzorgen van het nest en het zoeken naar voedsel. Zoals typisch is voor de soort, heeft het echtpaar slechts één ei gelegd, en als alles goed gaat, zullen ze ongeveer vijf en een halve maand voor het kuiken zorgen voordat het zelfstandig vertrekt.
Wijsheid en Akeakamai keren sinds 2006 elk jaar terug naar Midway om te fokken, wat enigszins ongebruikelijk is; volgens de USFWS neemt albatros vaak een jaar vrij tussen de broedseizoenen om te rusten. Toegegeven, wijsheid lijkt een behoorlijk robuuste vogel te zijn. Het is bekend dat Layson-albatros enkele decennia leeft, met een gemiddelde levensduur die zich uitstrekt van 12 tot 40 jaar oud, maar wijsheid vertoont geen tekenen van vertraging als ze dichter bij 70 centimeter komt.
Wijsheid kwam voor het eerst op de radar van onderzoekers in 1956, toen een bioloog genaamd Chandler Robbins haar verbond tijdens zijn eerste seizoen dat albatros studeerde op het Midway-atol. Ze was toen minstens zes jaar oud, en daarom geloven wetenschappers dat wijsheid nu rond de 68 is, maar toen was er niets bijzonders aan haar. Ze was slechts een van de honderdduizenden albatrossen die dat jaar op Midway fokten.
Zesenveertig jaar en een opmerkelijk toeval later stuitte Robbins opnieuw op Wijsheid te midden van een massale convergentie van albatrossen op Midway, zich realiserend dat hij degene was die haar vele tientallen jaren eerder had verbonden. Robbins stierf vorig jaar, maar biologen blijven haar en de andere albatrossen die regelmatig naar het atol komen nauwlettend in de gaten houden. De vogels brengen 90 procent van hun leven door in de lucht en op zee, waardoor ze moeilijk te volgen zijn, maar vogelonderzoeken en banding-projecten kunnen onderzoekers helpen een beter begrip te krijgen van albatrosse migratiepatronen en levenscycli.
"Deze informatie helpt wetenschappers om betere managementbeslissingen te nemen die ervoor zorgen dat zeevogels de habitat en middelen hebben die ze in de toekomst nodig hebben", schrijft de USFWS in haar blogpost.
Het beheren van Laysan albatros-habitats is de laatste jaren steeds belangrijker geworden. De vogels worden geclassificeerd als een 'bijna bedreigde' soort, waarbij klimaatverandering en het leven in zee een grote bedreiging vormen voor hun toekomst. Laysan albatrossen nestelen op laaggelegen eilanden, die "waarschijnlijk zullen worden ondergedompeld in stijgende zeespiegel als gevolg van klimaatverandering in deze eeuw", aldus het Cornell Lab of Ornithology. Laysan albatros zijn ook kwetsbaar voor predatie door honden, katten, mangoest en zelfs invasieve muizen, waarvan bekend is dat ze de vogels aanvallen terwijl ze nestelen.
“Ze zijn niet echt geëvolueerd met roofdieren op het land. Hun enige natuurlijke roofdieren zijn echt haaien, en die zijn in de oceaan, "verklaarde Aisha Rickli-Rahman, een biologische programmabemanning met de USFWS, eerder dit jaar. "Ze hebben dit zeer, zeer geprogrammeerde gedrag om op deze eieren te blijven, omdat ze al hun energie in dit ene ei hebben gestoken."
Omdat albatrossen geen productieve fokkers zijn, is het succes van elk ei belangrijk voor de totale bevolking. En dus zijn albatrossen zoals Wijsheid, die al tientallen jaren kuikens grootbrengt, van vitaal belang voor de gezondheid van de soort. Vorig jaar zagen biologen in feite een kuiken dat in 2001 op slechts enkele meters afstand van haar nest op Midway was weggevlucht.
"Het leefgebied van Midway Atoll bevat niet alleen miljoenen vogels, het bevat ontelbare generaties en families van albatrossen", zegt Kelly Goodale, een bioloog van USFWS. "Als je je kunt voorstellen wanneer Wisdom thuiskomt, is ze waarschijnlijk omringd door wat eens haar kuikens waren en mogelijk hun kuikens."
