Op het eerste gezicht heeft Nördlingen alle kenmerken van een klassieke Duitse stad. In het epicentrum bevindt zich St.-Georgs-Kirche, een middeleeuwse kerk met een imposante toren die de skyline domineert, die zelf wordt onderbroken door de rode schuine daken van honderden huizen en winkels met houten kozijnen. Maar bij nader inzien onderscheiden juist deze gebouwen Nördlingen van andere steden, en om een heel merkwaardige reden: deze structuren zijn ingebed met miljoenen microscopische diamanten.
De diamanten zijn het resultaat van een asteroïde die zo'n 15 miljoen jaar geleden dit deel van Beieren, een deelstaat in Zuid-Duitsland, heeft getroffen. De resulterende impact liet de Nördlingen Ries (of Ries krater) achter, een enorme depressie die zich meer dan negen mijl over het Duitse platteland uitstrekt, en is de site waarop Nördlingen vandaag zit. De impact creëerde ook suevite - een impact breccia of natuurlijk korrelige rots bestaande uit hoekige fragmenten die glas, kristal en diamanten kunnen bevatten, en wordt vaak gevonden op impactlocaties zoals deze.
Toen de asteroïde de aarde raakte, veroorzaakte de kracht grafiet-dragende gneisrotsen in het gebied om diamanten te vormen vanwege de immense druk - volgens één studie 60 GPa.
"We nemen aan dat de asteroïde een steenachtige was met een gewicht van [ongeveer] drie miljard ton, " zegt Gisela Pösges, een geoloog en adjunct-directeur van het Ries Crater Museum in Nördlingen. "[We denken dat] de asteroïde even groot was als de stad Nördlingen, ongeveer een kilometer (minder dan driekwart mijl) over."
Het was pas in 898 AD dat de eerste kolonisten begonnen vast te stellen wat Nördlingen zou worden. Tijdens de middeleeuwen begonnen ze met de bouw van de beschermende muur van de stad, die nog steeds bestaat. (Nördlingen is een van de weinige Duitse steden waarvan de muren een lange geschiedenis van oorlogen hebben overleefd, inclusief de Dertigjarige Oorlog.) En om elk bouwwerk te bouwen, verzamelden arbeiders de dichtstbijzijnde materialen die ze konden vinden - in dit geval brokken sueviet.
"Onze kerk, St. Georgs, is gemaakt van sueviet [en bevat] ongeveer 5000 karaat diamanten, " zegt ze. “Maar ze zijn zo klein - de [grootste] zijn 0, 3 mm - dat ze geen economische waarde hebben, alleen wetenschappelijke waarde. Je kunt de diamanten alleen met een microscoop waarnemen. '
Tijdens de bouw van de stad wisten de inwoners niet dat de rotsen die ze voor de bouw groeven het resultaat waren van een asteroïde. Eeuwenlang geloofden de lokale bewoners dat de enorme depressie eigenlijk een vulkanische krater was. Pas in de jaren zestig bevestigden geologen Eugene Shoemaker dat de krater het resultaat was van een asteroïde. En het zou nog een decennium duren voordat wetenschappers uiteindelijk de rotsen analyseerden en de diamanten ontdekten, schatend dat de Ries-krater meer dan 72.000 ton edelsteen bevat.
Tegenwoordig komen bezoekers van over de hele wereld zich vergapen aan deze stad met diamanten die in een enorme krater zitten. Het Ries Crater Museum in Nördlingen organiseert regelmatig rondleidingen door de stad, met exemplaren van de Ries-krater en andere kraters van over de hele wereld - en daarbuiten.
"We hebben ook een enorm maanmonster van Apollo 16 in onze permanente tentoonstelling", zegt Pösges. "De astronauten van Apollo 14 en 17 trainden hier in augustus 1970, inclusief Alan Shepard, Edgar Mitchell, Gene Cernan en Joe Engle."
En terwijl Pösges er snel op wijst dat andere Duitse steden en dorpen gebouwen van sueviet hebben, waaronder structuren in München, Augsburg, Leipzig en Berlijn, heeft Nördlingen een overvloed die nergens anders op aarde te zien is. Het is echt een ruwe diamant.
