Een klein harig zoogdier dat drie decennia niet was gezien, werd net herontdekt langs een smalle strook van de kust van Baja California. In tegenstelling tot eerdere aannames is de San Quintín-kangoeroe-rat immers niet uitgestorven, volgens een persbericht van het San Diego Natural History Museum.
San Quintín, 118 kilometer ten zuiden van Ensenada, Californië, heeft onlangs een boom in de landbouw meegemaakt. Als gevolg hiervan veranderde de inheemse, kusthabitat van de San Quintín-kangoeroe-rat van struikgewas aan de kust in velden met aardbeien en warme huizen vol tomaten, meldt het museum. De San Quintín-kangoeroe-rat werd voor het laatst gezien in 1989 en was sindsdien niet meer gezien. De regering van Mexico verklaarde het dier in 1994 uitgestorven.
Maar afgelopen zomer hebben onderzoekers van het museum vier San Quintín-kangoeroeratten gevangen tijdens routinematige onderzoeken.
"Er is een gevoel van anticipatie en opwinding wanneer je de geheugenkaart van een cameraval bekijkt die je dagenlang hebt geplaatst, of wanneer je een Sherman-val opent om te zien welk dier erin zit", schrijven de onderzoekers in een blogpost. "Het is niet anders dan het gevoel een kind te zijn dat iets nieuws ontdekt ... een kind dat de wereld om hem of haar ontdekt en verbaasd is over zijn wonderen." Het team voegt eraan toe dat dat gevoel "exponentieel vermenigvuldigt" bij het herontdekken van een veronderstelde soort.
Drie onderzoekers - museummalogaloog Scott Tremor en onderzoeksmedewerker Sula Vanderplank en senior onderzoeker Eric Mellink van het Center for Scientific Research and Higher Education of Ensenada, Baja California - zullen hun bevindingen publiceren in een komende uitgave van het Bulletin van de Southern California Academy van wetenschappen .
De San Quintín-kangoeroe-rat heeft, net als veel van zijn familieleden, sterke achterpoten en een lange staart met een plukje aan het einde. Krachtige spieren geven deze soort de mogelijkheid om meer dan 6 voet per keer te springen, schrijft Elizabeth Pennisi voor Science .
Een informatieblad van het museum voegt eraan toe dat de San Quintín-kangoeroerat groter is dan andere kangoeroeratten in de regio. Het is ook pittig: Tremor was verrast dat het dier zich gemakkelijk uit zijn handen kon schoppen. Niet veel kleine zoogdieren konden ontsnappen aan de greep van de ervaren mammalogist.
De laatste persoon die de San Quintín-kangoeroe-rat in het wild zag, was Troy Best, nu emeritus hoogleraar aan de Auburn University in Alabama. Hij herinnert zich hoe vaak het hoppende zoogdier in de jaren zeventig in de vlakten bij San Quintín voorkomt. "Er waren talloze holen met onderling verbonden paden en er was geen indicatie hoe bedreigd de soort werkelijk was", schrijft hij in een e-mail aan Smithsonian.com.
Toen Best eind jaren tachtig terugkeerde, waren de holen en paden verdwenen. Hij zocht tot hij een kleine band nautraal leefgebied nabij een oude arroyo vond. Misschien hadden boeren verzuimd om deze strook grond te ploegen uit angst dat de arroyo zou instorten, maar om welke reden dan ook, er was een kleine populatie San Quintín-kangoeroe-ratten achtergebleven.
Best nam een foto van een van de dieren. Het was de laatste foto van de soort die werd genomen tot hun herontdekking.
Een foto gemaakt in 1989 van wat werd beschouwd als een van de laatste San Quintín kangoeroe ratten (Troy L. Best) "Ik geloofde echt dat we een deel van ons natuurlijk erfgoed hadden verloren", schrijft hij. Hij wenst dat de herontdekking een indicator was dat er altijd hoop is op overblijvende populaties, maar benadrukt dat het verlies van habitats voor uitsterven zorgt. "Zonder hun leefomgeving te overleven, is het onwaarschijnlijk dat we populaties van soorten zullen aantreffen waarvan werd aangenomen dat ze uitgestorven waren."
Dezelfde groep heeft volgens het persbericht al twee andere kleine zoogdieren herontdekt die op het schiereiland Baja California zijn uitgestorven. Ze vonden de grote woelmuis ( Microtus californicus huperuthrus ) en de eekhoorn met ronde staart ( Xerospermophilus tereticaudas apricus ).
Elke herontdekking is meer dan alleen een coole vondst. Terra Peninsular AC is een lokale non-profitorganisatie en werkt samen met het museum aan het ontwikkelen van een instandhoudingsplan voor de kangoeroe-rat en andere kleine zoogdieren in het gebied. "Deze herontdekkingen spreken hoop en veerkracht in een veranderende wereld", zegt Vanderplank, die ook wetenschappelijk adviseur is bij Terra Peninsular, in het persbericht.
In de blogpost merken de onderzoekers op dat de herontdekking van een uitgestorven soort de belofte voor het herstel van een heel ecosysteem ontsteekt. De zoogdieren kunnen bijvoorbeeld belangrijke zaadverspreiders zijn. Ze schrijven dat met de herontdekking 'we een blanco boek hebben gevonden met betrekking tot deze soort, een boek dat wacht om te worden geschreven'.
