Als het gaat om verslechtering van het gezichtsvermogen, denken we al snel aan drie remedies: brillen, contactlenzen en Lasik. Maar kan een videogame per dag de oogarts echt weghouden?
Aaron Seitz denkt van wel. De neurowetenschapper van de Universiteit van Californië, Riverside stelt dat het trainen van de hersenen om zich beter aan te passen aan veranderende ogen niet anders is dan het lichaam trainen om sterker of sneller te zijn.
"Eén aspect van het gezichtsvermogen is de optica van uw ogen, en als u wilt dat uw zicht het beste is, wilt u optica het best mogelijk maken - door Lasik, een bril of een operatie, " zegt Seitz. Maar ons gezichtsvermogen hangt ook af van het vermogen van onze hersenen om visuele informatie te verwerken. "We denken graag dat ons brein dit optimaal gaat doen", voegt hij eraan toe, "maar dat is niet het geval."
UltimEyes, de app die Seitz vorige maand uitbracht, test op neuroplasticiteit, of hoe goed de paden van de hersenen met de tijd veranderen met ons lichaam en hun omgeving. De gebruiker voltooit visuele oefeningen die specifiek zijn ontworpen om te beoordelen hoe goed zijn of haar visuele systeem in staat is om op bepaalde signalen te reageren.
Een screenshot van de app toont de "doelen" en "afleiders" die gebruikers proberen te raken - of missen - op elk niveau. Credit: Aaron Seitz. De app toont gebruikers "doelen" en "afleiders" - vage hobbels van verschillende dieptes en structuren die over een vlak grijs scherm zijn uitgestrooid - en vraagt hen vervolgens op de doelen te klikken om punten te verdienen. Als in plaats daarvan afleiders worden geraakt, verliezen gebruikers punten.
Elk "niveau" heeft verschillende doelen. Sommige doelen hebben ribbels, zoals chips, en hoe dicht de ribbels bij elkaar zijn varieert; hoe strakker ze zijn, hoe moeilijker het is om te zien of er überhaupt richels zijn. Dit test de gezichtsscherpte. Anderen hebben een laag contrast, waardoor ze opgaan in de achtergrond op het scherm.
“[Het zijn] de soorten stimuli die cellen in de visuele cortex zullen opwinden, dus met herhaalde oefening, kun je deze identificeren wanneer ze moeilijker en moeilijker te zien zijn, en in die zin kun je oefen die visuele cellen ', zegt Seitz.
Gebruikers verdienen punten wanneer ze de doelen raken. Credit: Aaron Seitz. De resultaten zijn tot nu toe veelbelovend. Het honkbalteam van de universiteit, de eerste groep die de app testte, zag een verbetering van 31 procent in hun visie (ongeveer twee lijnen op een visiekaart) na het gebruik van de app vier keer per week gedurende twee maanden met 25 minuten per keer, volgens resultaten gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology.
De 19 spelers die met de app trainden, zagen ook verschillende verbeteringen in hun perifere visie en hun vermogen om dingen bij weinig licht te zien; sommigen verbeterden hun zicht tot 20 / 7.5, wat betekent dat ze op 20 voet konden zien wat de meeste mensen alleen kunnen zien vanaf 7.5, of ongeveer een derde van die afstand.
“Het is één ding om een prototype te hebben dat op een computer in een laboratorium draait; het is iets anders om het te krijgen, dus het is robuust genoeg zodat mensen ter wereld het kunnen gebruiken, "zegt Seitz. "Ik wilde zien hoe we kunnen vaststellen dat dit daadwerkelijk een impact heeft op dingen die mensen daadwerkelijk doen."
Zelfs degenen onder ons die geen atleten zijn, kunnen profiteren van het programma, zegt Seitz. Onze ogen veranderen voortdurend in ons leven - en hoewel, "in het begin van het leven het visuele systeem erg plastic is, bijna na de leeftijd van 25, begint elk aspect van cognitie een beetje slechter te worden", legt hij uit.
"Naarmate we ouder worden, veranderen onze ogen constant, maar ons brein kan deze veranderingen niet inhalen, " zegt Seitz. "Het programma is ontworpen om uw brein te trainen om twee dingen te bereiken: proberen te optimaliseren naar de ogen die je op dat moment hebt en om het systeem uit te oefenen, zodat het in het algemeen efficiënter is. "
Maar het is gezond om wat scepsis te hebben, zegt Seitz. Zijn tests, die sindsdien het softbalteam van de universiteit omvatten, werpen meer vragen op dan ze hebben beantwoord.
Sommige spelers zagen bijvoorbeeld grotere verbeteringen in één oog, of met een bepaalde vaardigheid, ten opzichte van een ander. En hoewel Seitz tot twee jaar schat, is het niet meteen duidelijk hoe lang de effecten duren en ook wat voor soort onderhoud nodig is, of welke oefeningen bepaalde voorwaarden ten opzichte van anderen helpen.
Omdat zijn vroege studies niet werden gefinancierd, vertrouwde de neurowetenschapper op vrijwilligers. Hij kon geen placebo-omstandigheden vaststellen of andere groepen bereiken met een lager basisvisie. Hoewel 20/20 het doel is voor de meesten van ons, staat het je aan de achterkant van het peloton in honkbal, waar spelers meestal bovengemiddeld zicht hebben.
Seitz heeft nu geld om zich te concentreren op specifieke groepen, bijvoorbeeld mensen met leeftijdsgebonden maculaire degeneratie, verschillende psychische aandoeningen of staaroperaties. Hij werkt ook samen met de politie van Los Angeles en binnenkort met slechtziende studenten op een blindenschool, wat hem een beter inzicht geeft in hoe de spellen de visie van verschillende bevolkingsgroepen beïnvloeden, zegt hij.
Sinds de lancering heeft de app ongeveer 20.000 downloads bereikt. Naarmate de vraag groeit, hoopt Seitz 'opt-in'-machtigingen te bouwen waarmee gebruikers de resultaten van vision-tests voor en na het programma kunnen delen, samen met andere gegevens zoals leeftijd en geslacht. Hij wil ook video-uploads inschakelen, zodat hij de oogbewegingen van gebruikers kan volgen bij het voltooien van elke oefening.
"We hebben de mogelijkheid om 50.000, 100.000 mensen aan een onderzoek te laten deelnemen, als je genoeg mensen kunt krijgen om de app in hun hand te hebben", zegt hij. “Wanneer je een betere beoordeling bouwt, betere gegevens over wie voordelen krijgt en wie niet en een manier om dat te voorspellen, is het ook veel beter voor de wetenschap.
Seitz is ook enthousiast over wat zoiets als zijn app zou kunnen betekenen voor de bredere wereld van geneeskunde en onderzoek.
"Vanuit medisch perspectief, " zegt hij, "zien we dat veel benaderingen die traditioneel alleen in een onderzoekslaboratorium beschikbaar zouden zijn, poliklinisch toegankelijk zijn." Met andere woorden, duizenden mensen zouden kunnen worden behandeld zonder moeten inchecken in het ziekenhuis.
Seitz kan niet beloven, na enige training met UltimEyes, dat u uw bril kunt weggooien wanneer u rijdt - en beveelt in feite aan dat u dat niet doet. Maar de app is misschien een voordeliger alternatief dan Angry Birds.
"We kennen allemaal dit idee om het te gebruiken of te verliezen, en met elke andere vaardigheid die we doen, worden we roestig als we niet actief oefenen, " zegt hij. "Visie is echt hetzelfde."
