De meeste mensen en dieren zijn erg blij om hun afval kwijt te raken, of het nu junk mail, afval of urine is. Maar planten zijn niet zo discriminerend - ze genieten van stikstofrijke bladeren (zoals elke tomatenplant die in een rijke compost is gestopt, zal bevestigen). Dit heeft geleid tot enkele interessante samenwerkingsverbanden tussen planten en dieren. Neem bijvoorbeeld tropische vleermuizen en de kruikplanten die voor hen zingen.
Werperplanten hebben geen eigen stem, maar Nepenthes hemsleyana, sommige bijzonder grote werpers, hebben een manier om de sonar van een vleermuis terug te reflecteren, meldt Ed Yong voor National Geographic .
Net als veel andere kruikplanten groeit N. hemsleyana in bodems die relatief weinig voedingsstoffen bevatten. Om het tekort te compenseren, scheiden de meeste werpers een viskeuze vloeistof af die zich verzamelt in de langwerpige vaasachtige structuren die hen hun naam geven. Insecten die pech hebben om in deze vloeistof te vallen verdrinken en afbreken in de spijsverteringsenzymen die de plant afgeeft. Maar N. hemsleyana heeft zijn eigen, unieke manier om voedingsstoffen te verzamelen.
In plaats van insecten te vangen, bieden ze beschutting voor het nestelen van de wollige vleermuizen van Hardwicke. Terwijl de vleermuizen overdag in de planten hangen, betalen ze huur met stikstofrijke uitwerpselen, ontdekten onderzoekers in 2011. Nu heeft hetzelfde team ontdekt hoe de vleermuizen de werpers vinden te midden van de zeer weelderige tropische bossen in Borneo waar het groeit .
Geïnspireerd door een bloem die de oproepen van echolocerende vleermuizen in Zuid-Amerika weerspiegelt, gebruikte het team een robotachtige vleermuiskop om de werperplanten te testen. Yong schrijft:
Het heeft een centrale luidspreker en twee microfoons die eruit zien als de oren van een vleermuis. Hij gebruikte het om de werpers te "bezielen" met ultrasone oproepen vanuit verschillende richtingen en de sterkte van de echo's te meten.
Het team ontdekte dat de achterwand van N. hemsleyana - het bit dat het deksel met de hoofdkamer verbindt - ongebruikelijk breed, langwerpig en gebogen is. Het is als een parabolisch gerecht. Het reflecteert inkomende echografie sterk in de richting waar het vandaan kwam en over een groot gebied.
Na het aanpassen van de parabolische schotels van sommige planten, zagen de onderzoekers dat vleermuizen de voorkeur gaven aan ongemodificeerde reflectoren die hun roep luid en krachtig zouden teruggeven. Het team publiceerde hun bevindingen in Current Biology .
N. hemsleyana is niet de enige werper die kleine zoogdieren achtervolgt om hun kak te krijgen. Een andere soort kruiken in Borneo gebruikt suikerachtige afscheidingen om boomscherven en ratten te lokken om rond te hangen, wat slokjes te nemen en hopelijk wat ontlasting achter te laten. Dit soort relatie is veel wederzijds voordeliger dan die tussen andere kruikplanten en hun insectenprooi - althans meestal: de tweede soort is erom bekend af en toe een sluwheid of rat te verteren die uitglijdt en in zijn buik valt.
