Tijdens de tijd van de dinosauriërs was de Hukawng-vallei in Myanmar gevuld met bomen die kleverige hars lekten, die vaak planten en kleine dieren vasthielden en hun overblijfselen miljoenen jaren bewaarden. Tegenwoordig is de Hukawng-vallei een echte goudmijn van fossielen vervat in barnsteen, zoals de geharde hars bekend is; onder de ontdekkingen die in de regio zijn gedaan, zijn de oudste bekende bij en een dinosaurusstaart die nog steeds bedekt is met veren.
Nu beschrijft een nieuw rapport in Current Biology een Hukawng Valley-exemplaar dat zowel gefascineerde als verbaasde experts heeft. In 2014 verkreeg Lida Xing van de China University of Geosciences een fossiel van barnsteenhandelaren, die dachten dat de bewaarde overblijfselen toebehoorden aan een oude hagedis. Xing wist echter dat het een vogel was - een met bizar lange tenen.
"Ik was erg verrast toen ik de barnsteen zag", zegt Xing. "Het laat zien dat oude vogels veel diverser waren dan we dachten."
Het fossiel dateert van ongeveer 99 miljoen jaar geleden en bewaart een deel van het rechter achterbeen van de vogel. Volgens de auteurs van de studie onderging het lichaam van het wezen aanzienlijk verval voordat het werd ingekapseld in boomhars, waarbij een deel van de huid van de voetbotten afviel en door de barnsteen dreef. Maar Xing en zijn collega's konden nog steeds de vorm van de voet van de vogel onderscheiden, inclusief de verbazingwekkend lange derde tenen. Toen onderzoekers de barnsteen scannen met micro-CT en 3D-modellen van de voet maakten, ontdekten ze dat de nieuwsgierige cijfers van de vogel 9, 8 millimeter maten, waardoor ze 41 procent langer waren dan de op een na langste teen van het dier. Sabine Galvis van Wetenschap vergelijkt de verhoudingen met "een teen hebben zolang je scheenbeen."
Het team kon zien dat de vogel behoorde tot een uitgestorven vogelfamilie bekend als de Enantiornithes, de meest voorkomende vogelgroep in het Mesozoïcum. Maar toen onderzoekers de voet van de vogel vergeleken met die van 20 andere uitgestorven vogels uit de periode, konden ze geen anderen vinden met dezelfde hyperlange tenen. Wetenschappers bestudeerden ook de voeten van 62 bestaande vogels. Niemand had te veel tootsies zoals het nieuwe exemplaar.
De onderzoekers concludeerden aldus dat ze een nieuwe soort hadden ontdekt, die ze Elektorornis chenguangi noemden - "elektorornis" wat "barnsteenvogel" betekent. Kleiner dan een mus, was E. chenguangi waarschijnlijk boombewonend, wat betekent dat hij de meeste tijd in bomen doorbracht, in plaats van op de grond of in water.
"Langwerpige tenen zijn iets dat je vaak tegenkomt in boomdieren, omdat ze deze takken moeten kunnen vastgrijpen en hun tenen eromheen kunnen wikkelen, " legt Jingmai O'Connor uit, studie co-auteur en paleontoloog aan het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing. "Maar dit extreme verschil in teenlengte is, voor zover wij weten, nog nooit eerder gezien."
Hoe E. chenguangi zijn hyper-langwerpige tenen gebruikte, is onduidelijk. De aye-aye, een primaat uit Madagaskar, is het enige bekende dier met even onevenredige cijfers en vertrouwt op zijn tenen om insecten en larven uit bomen te scheppen. Misschien, de onderzoekers theoretiseren, E. chenguangi gevoed op een vergelijkbare manier. Zonder enige moderne vogel om het te vergelijken, "[t] hij is de beste gok die we hebben, " zegt O'Connor.
De ongewone aanpassing van E. chenguangi heeft het misschien een tijdje goed gediend, maar de soort zou met alle andere Enantiornithes zijn weggevaagd toen een asteroïde 66 miljoen jaar geleden op de aarde sloeg, volgens Becky Ferreira van de New York Times . In de nasleep van de ramp werd Neornithes, de familie met alle overlevende vogels, dominant.
Zoals de nieuwe studie aantoont, kunnen barnsteenfossielen een onthullende blik werpen op de dieren die ooit onze planeet bevolkten. Maar deze fossielen zijn controversieel. Zoals Joshua Sokol in mei van dit jaar rapporteerde voor Science, worden de overblijfselen gedolven in de staat Kachin, een door conflicten geteisterd deel van Myanmar waar rivaliserende facties strijden om de winst van barnsteen en andere natuurlijke hulpbronnen.
"Deze grondstoffen voeden het conflict, " vertelde Paul Donowitz, campagneleider voor Myanmar bij Global Witness, aan Sokol. "Ze zorgen voor inkomsten voor wapen- en conflictactoren en de regering lanceert aanvallen en doodt mensen en pleegt schendingen van de mensenrechten om die middelen af te snijden."
Sprekend tegen Ferreira van de Times, erkende O'Connor de ethische zorgen rond de barnsteenfossielen van Myanmar, maar merkte op dat "het conflict het barnsteen erin heeft getrokken, niet andersom." En de onderzoekers achter het nieuwe hoop dat het fossiel van E. chenguangi belangrijk blijft voor wetenschappelijk onderzoek. In de toekomst zijn ze van plan eiwitten en pigmenten te extraheren uit veren die aan het oppervlak van de barnsteen worden blootgesteld, met als doel meer te weten te komen over het leven van deze unieke vogel.
