Jazz Appreciatie Maand (JAM) is weer rondgerold, en dat is cool, schat, cool. Het National Museum of American History begon met een aantal originele leden van de International Sweethearts of Rhythm als gasten bij de JAM Launch-festiviteiten begin april. Maar wie deze Sweethearts ook mogen zijn, vraagt u?
Het blijkt dat de International Sweethearts of Rhythm de eerste geïntegreerde all-woman's band in de Verenigde Staten waren, en in hun bloeitijd (de jaren 1940) tourden ze nationaal, speelden ze swing en jazz, met de beste vrouwelijke spelers in de land.
Gevormd in 1937 en oorspronkelijk getiteld Swinging Rays of Rhythm, veranderde de band zijn naam in "International Sweethearts of Rhythm" om te passen bij de multi-etnische samenstelling van de groep, omdat ze vrouwen van alle verschillende rassen prominent zouden blijven vertonen en rekruteren, inclusief Mexicaans, Aziatisch, Kaukasisch, Indiaan en Afrikaans-Amerikaans. De Sweethearts zijn opgericht op de Piney Woods School in Mississippi, een instelling in de eerste plaats voor arme en Afro-Amerikaanse kinderen. De band diende aanvankelijk als een manier om fondsen te werven voor de school en voor de opleidingen van de studenten; in 1941 scheidde de band zich echter van de school en werd prof.
Op het tourcircuit werden de Sweethearts geconfronteerd met de dubbele whammy van zowel geslachts- als raciale vooringenomenheid. En zoals elke minderheidsgroep van die tijd, werden ze gedwongen om te gaan met segregatie en de Jim Crow-wetten tijdens het reizen in het zuiden. Maar hoewel het op dat moment tegen de wet was voor groepen met gemengde rassen om in het Zuiden te reizen en op te treden, gingen ze toch door en deden het toch. Er waren een paar blanke vrouwelijke leden van de band, en ze vermomden zich af en toe door hun gezicht te schilderen voor optredens om op te gaan in hun andere bandleden, zodat de politie hen niet van het podium zou verwijderen of hen zou arresteren.
Door op te treden met gemengde racegroepen in het Zuiden, wezen de blanke leden van de groep de exclusieve privileges af die hun door de zuidelijke samenleving werden verleend. Bijgevolg werden ze beschouwd als verraders van hun kleur. "Ik zou het weten, begrijpen en leren hoe ik als een zwart meisje zou kunnen leven, of ik zou naar huis kunnen gaan, " herinnerde de witte saxofonist Rosalind Cron zich in een interview met NPR in maart 2011. "Iedereen wist dat dit gevaarlijk terrein was."
Natuurlijk waren de Sweethearts baanbrekend en ze werden door het Beat Beat-magazine voor 1944 uitgeroepen tot Amerika's # 1 All-Girl Orchestra, maar ze kregen ook de aandacht van andere topmusici. Zowel Eddie Durham (van de Count Basie Band) als Louie Armstrong waren geïnteresseerd in de Sweethearts, volgens de originele Sweetheart-zangeres Anna Mae Winburn (1913-1999). "Ze zouden komen en in de vleugels van het Apollo Theater gaan staan en naar de band luisteren", zei ze in een interview met allabout jazz.com. "En ik zag ze daarachter glimlachen als de meisjes hun instrumenten zouden opdoen."
De originele International Sweethearts of Rhythm brak uit in 1949, maar foto's en herinneringen van de band zijn in april te zien in het American History Museum als onderdeel van de 10e jaarlijkse Jazz Appreciatie Maand (JAM).
