Het leven op Madagaskar is anders dan het leven ergens anders op de wereld. De overgrote meerderheid van de wezens van het eiland zijn alleen te vinden binnen de grenzen, van de maki's die door de bomen springen tot de kleurrijke reptielen die door het kreupelhout en over uitgestrekte woestijn klauteren.
gerelateerde inhoud
- Nieuwe soorten Prehistorische bloem ontdekt bewaard in Amber
- Nadat de dinosauriërs stierven, beleefde de aarde het tijdperk van de vissen
- Voor de liefde van makien
Eilanden zijn vaak hotspots van biodiversiteit omdat isolatie meestal een essentieel ingrediënt is voor evolutie. Organismen die op eilanden belanden, gescheiden van hun achtervolgingen op het vasteland, kunnen worden aangepast aan andere habitats dan die van hun voorouders, net als de vele variëteiten van Darwin's vinken. Als de gevierde natuuronderzoeker Madagascar had bezocht in plaats van de Galápagos, zou 'Darwins maki's' in plaats daarvan de standaard voor het leerboek kunnen zijn.
Maar Madagaskar heeft al lang een mysterie gepresenteerd: het fossielenbestand van het eiland is bijna leeg tussen ongeveer 66 miljoen jaar geleden en 26.000 jaar geleden, waardoor biologen nadenken over hoe de fantastische weergave van de biodiversiteit vandaag is ontstaan na het einde van het tijdperk van de dinosauriërs.
"Madagascar heeft enkele van de meest endemische, bedreigde en bizarre planten en dieren op de planeet", zegt paleontoloog Karen Samonds van de Northern Illinois University. "Toch weten we heel weinig over hoe ze zijn aangekomen." Nu, dankzij jaren van terugbrekend werk en het zorgvuldig zeven van kleine fossielen, beginnen Samonds en haar collega's het ontbrekende evolutionaire verhaal van Madagascar samen te voegen.
Paleontologen en geologen hadden eerder vastgesteld dat proto-Madagascar, destijds verbonden aan het oude India, zich ongeveer 135 miljoen jaar geleden afsplitste van het vasteland van Afrika. Ongeveer 88 miljoen jaar geleden gingen Madagaskar en India uit elkaar en lieten de dinosaurussen, zoogdieren en andere wezens hun intrek nemen in vreemde nieuwe vormen.
Recente ontdekkingen van rotsen die dateren van ongeveer 70 tot 66 miljoen jaar geleden omvatten de roofzuchtige, knobbelige Majungasaurus, de gepantserde sauropod Rapetosaurus en de gopher-achtige vroege zoogdier Vintana . Daarna begint het fossielenpad opnieuw ongeveer 26.000 jaar geleden, toen enorme maki's, olifantenvogels, dwergnijlpaarden en andere nu uitgestorven vormen het eiland naar huis noemden. Maar wat gebeurde er in het lange tussenliggende interval? Dat mysterie heeft Samonds naar het eiland getrokken.
"Ik hou van de uitdaging van verkenning naar afgelegen gebieden, " zegt Samonds. "Het was duidelijk dat het vinden van dit 'ontbrekende stuk' in het Cenozoïsche fossielenbestand een enorm potentieel had om veel verschillende onderzoeksvragen te beantwoorden."
De volharding van haar team heeft zijn vruchten afgeworpen. In 2009 kondigden Samonds en haar collega's de ontdekking aan van een 40 miljoen jaar oude zeekoe die ze Eotheroides lambondrano noemden . Dit was het eerste goede zoogdierfossiel dat werd gevonden in de kloof tussen het bewind van de dinosauriërs en het late Pleistoceen.
De zeekoe werd ontdekt in de buurt van het dorpje Ampazony aan de noordwestelijke kust van Madagaskar. Niet heel ver weg, aan de monding van de rivier de Betsiboka, bevindt zich een andere fossielenlocatie die nog meer potentieel biedt. De naam is Nosy Makamby en het is maar een klein stukje land voor de kust van het hoofdeiland.
Eerdere paleontologen hadden daar in het begin van de 20e eeuw fragmenten van zeekoe gevonden, maar tussen 23 en 5 miljoen jaar oud waren deze geologisch jonger dan het beest Samonds en haar team. Nosy Makamby keek naar extra stukken van de Cenozoïsche puzzel.
De nieuwsgierige Makamby-site op Madagaskar. (Karen Samonds) Gedurende een decennium van veldwerk op Nosy Makamby, "is de grootste uitdaging die we hebben het omgaan met de oceaangetijden", zegt Samonds. "We kamperen op het strand, en sommige van onze locaties zijn onder water op bepaalde tijden van de dag." Het team moet zorgvuldig coördineren wanneer de fossielhoudende rotsen van het eiland zich boven de golven bevinden.
“Een paar keer hebben we koppig geprobeerd onze kansen te benutten en zijn we echt vastgelopen”, zegt Samonds. Bijvoorbeeld, nadat recente cyclonen een aanzienlijk deel van het strand hadden weggespoeld, spoelde een bijzonder vloed hun kamp bijna uit, wat leidde tot een doorweekte nacht. Maar de aantrekkingskracht van het ontdekken van overblijfselen uit een onbekende periode houdt de paleontologen jaar na jaar terug.
Sommige van de door het team ontdekte fossielen zijn met het blote oog te zien. Deze grote botten zijn voorbereid om in het laboratorium te worden bestudeerd, met behulp van hulpmiddelen genaamd airscribes die op subtiele wijze steen van bot afsnijden. Maar geen schroot gaat verloren. Kleine fossielen verbergen zich in de mix, en dus laat de matrix de grote botten afgebroken om op te lossen in azijnzuur en door een kleine zeef te worden gescreend. Dit onthult enkele van de kleinere botten die anders zouden zijn gemist.
Uit de fossielen die tot nu toe zijn teruggevonden, lijkt het erop dat Nosy Makamby ook een mariene habitat nabij de kust was in het Mioceen.
"De meest voorkomende fossielen die we ontdekken zijn dieren die in de oceaan nabij de kust leven zoals slakken, pijlstaartroggen, haaien, vissen, krokodillen en schildpadden, " zegt Samonds. Vorig jaar vond het team meer materiaal van zeekoeien, waaronder een onderkaak en mogelijk een ander stuk schedel. Maar voor Samonds zijn 'de meest opwindende recente vondsten kleine aardse fossielen van dieren', waaronder de tanden en botten van dieren zoals vleermuizen en knaagdieren.
"Voor elke groep die we vinden, vullen ze een kenniskloof op", zegt Samonds. Voorafgaand aan de ontdekking van Eotheroides, merkt ze op, werd gedacht dat zeekoeien zich op het noordelijk halfrond hadden ontwikkeld en zich naar het zuiden hadden verspreid. Maar de zeekoe uit Madagaskar op het zuidelijk halfrond is zo archaïsch dat "het onze waarneming van de evolutie van de zeekoe echt op zijn kop heeft gezet".
Het team heeft ook fossielen van rondbladige vleermuizen gevonden in de Mioceen-rots van het eiland, wat niet geheel verrassend is omdat de dieren in veel delen van de wereld in lagen van dezelfde leeftijd worden gevonden. Toch is hun aanwezigheid in Madagascar "een uitbreiding van het bereik, en omdat ze tegenwoordig in Madagascar worden gevonden, helpt het ons om hun aankomsttijd te regelen."
Elke nieuwe expeditie brengt meer fossielen terug en het potentieel om een paar stukjes toe te voegen aan het verhaal van hoe het leven op Madagaskar zo mooi en vreemd werd.
"Omdat ik in een bepaalde periode werk weten we vrijwel niets over wat er op het eiland leefde, vrijwel alles wat we vinden is op een bepaalde manier verrassend, " zegt Samonds. Deze omvatten niet alleen het begin van de lijnen die vandaag de dag nog in leven zijn, maar misschien zelfs groepen dieren die Madagaskar hebben bereikt, maar die al lang voordat mensen arriveerden uitstierven.
Samonds is optimistisch dat zij en haar team meer van deze verloren werelden zullen ontdekken: "We kunnen een aantal behoorlijk interessante verrassingen te wachten staan in het fossielenbestand."
