Van ongeveer 420 tot 350 miljoen jaar geleden, toen landplanten nog de relatief nieuwe kinderen op het evolutionaire blok waren en "de hoogste bomen slechts een paar voet hoog stonden, " staken gigantische torens van het leven uit de aarde. "Het oude organisme pochte stammen tot 8 meter hoog en 3 meter breed", zei National Geographic in 2007. Met behulp van een fossiel opgegraven in Saoedi-Arabië kwamen wetenschappers er uiteindelijk achter wat de gigantisch wezen was: een schimmel. (Wij denken.)
De torenhoge torenspitsen zouden zich hebben afgezet tegen een landschap dat schaars is van dergelijke reuzen, zei New Scientist in 2007.
"Een schimmel van 6 meter zou vreemd genoeg zijn in de moderne wereld, maar we zijn in ieder geval bomen behoorlijk wat groter", zegt Boyce. “Planten waren in die tijd een paar voet lang, ongewervelde dieren waren klein en er waren geen terrestrische gewervelde dieren. Dit fossiel zou des te opvallender zijn geweest in zo'n klein landschap. '
Fossielen van de organismen, bekend als Prototaxites, hadden de paleontologische bevindingen van de afgelopen anderhalve eeuw doorspekt, sinds ze voor het eerst werden ontdekt door een Canadees in 1859. Maar ondanks de fossielen kon niemand achterhalen wat deze gigantische torens waren. De Universiteit van Chicago:
De komende 130 jaar woedde het debat. Sommige wetenschappers noemden Prototaxites een korstmos, anderen een schimmel en weer anderen hielden vast aan het idee dat het een soort boom was. "Het probleem is dat wanneer je de anatomie van dichtbij bekijkt, het doet denken aan veel verschillende dingen, maar het is niets diagnostisch, " zegt Boyce, universitair hoofddocent geofysische wetenschappen en de Commissie voor evolutieve biologie. "En het is zo verdomd groot dat wanneer iemand zegt dat het iets is, alle hackles van anderen opstaan: 'Hoe kun je een korstmos 20 voet lang hebben?'"
Dat veranderde allemaal in 2007 toen een onderzoek uitkwam dat concludeerde dat de torenspitsen een schimmel waren, zoals een gigantische vroege paddestoel.
Maar niet iedereen werd verkocht met het idee dat Prototaxites een vroege schimmel was. Niemand twijfelt aan het bestaan van de torenspitsen - mensen hebben gewoon moeite zich voor te stellen dat zo'n enorme structuur een schimmel zou kunnen zijn. Onderzoekers die het idee van de schimmel probeerden te weerleggen, dachten dat Prototaxites- torens gigantische levermatten waren die op de een of andere manier waren opgerold. Maar in een vervolgonderzoek verdubbelden de wetenschappers die het schimmelidee hadden voorgesteld hun claim. Dus de wetenschap is rommelig, en ondanks meer dan een eeuw graven, weten we nog steeds niet echt zeker wat deze enorme torens die de oude aarde domineerden echt waren.
Maar hoewel de spitsachtige paddestoelen van weleer - of wat ze ook waren - al lang verdwenen zijn, voel je niet zo slecht voor de schimmel. Het grootste organisme op aarde, zegt ABC, is nog steeds een enorme schimmelmat, een enkel organisme verspreid over 2.200 hectare bos in het oosten van Oregon.
Meer van Smithsonian.com:
Een schimmelachtige ziekte bedreigt Europa's voorraad gin
De schimmel in je kaas heeft rare seks
Isolatie gemaakt van ... Champignons?
