Elke keer dat een herinnering wordt opgeroepen, herbouwt het brein het. Afbeelding afkomstig van California Institute of Technology
Lange tijd werden herinneringen gezien als het biochemische equivalent van 3 x 5 kaarten die in een archiefkast werden bewaard. En de woorden op de kaarten waren in inkt geschreven, dachten wetenschappers, omdat, eenmaal gecreëerd en opgeslagen in de hersenen, een herinnering niet veranderde. Het is misschien levendig, maar het was statisch, zo vast als een foto van een herinnerd moment.
Maar de laatste jaren is die theorie op zijn kop gezet. Nu denken leiders in geheugenonderzoek helemaal niet dat de geest werkt. In plaats daarvan zijn ze gaan geloven dat herinneringen eigenlijk vloeiende dingen zijn, die kunnen worden gewijzigd telkens wanneer ze worden opgehaald. Wanneer een langetermijngeheugen wordt opgeroepen, wordt het tijdelijk fungibel en ondergaat het een herbouwproces dat bekend staat als reconsolidatie. Dat suggereert dat herinneringen, zelfs vreselijke, kunnen worden veranderd tijdens die periode wanneer ze weer onstabiel zijn.
Verschillende studies gepubliceerd afgelopen najaar versterkten dit idee. Eén, van onderzoekers van de Universiteit van Uppsala in Zweden, vond dat een angstgeheugen kon worden geneutraliseerd als het reconsolidatieproces wordt verstoord voordat het geheugen kan stollen. Een andere, uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van St. Andrews in Schotland, concludeerde dat zelfs als een herinnering niet echt wordt gewist, deze kan worden gemaakt om zich minder persoonlijk of pijnlijk te voelen.
Het verhaal veranderen
Het laatste bewijs dat herinneringen kunnen worden gemanipuleerd, kwam in een onderzoek dat vorige maand werd gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Science. Zonder drugs, electroshock of enige andere invasieve procedure te gebruiken, konden twee onderzoekers van de Iowa State University, Jason Chan en Jessica LaPaglia, knoeien met de herinneringen van hun proefpersonen.
Hier is hoe ze het deden. Ze vroegen de deelnemers aan de studie om een aflevering van het oude tv-drama "24" te bekijken. Een van de meer suggestieve scènes toonde een terrorist in een vliegtuig die een stewardess prikte met een injectienaald om haar uit te schakelen. Even later kregen sommigen in het onderzoek een quiz over wat ze hadden bekeken, met als doel hen hun herinneringen aan de show te laten ophalen.
Toen hun herconsolidatieproces begon, werd hen echter gevraagd om te luisteren naar een audio-samenvatting van acht minuten van het programma - behalve dat verschillende feiten onnauwkeurig waren. Ze kregen bijvoorbeeld te horen dat de terrorist een stun gun had gebruikt en geen injectienaald om de stewardess uit te schakelen. Toen ze later opnieuw werden getest, identificeerde slechts 17 procent van de mensen in die groep de naald correct als het favoriete wapen.
Ondertussen kreeg 42 procent van een andere groep de wapenvraag goed toen ze dezelfde test deden. Ook zij hadden naar de samenvatting met de nepinformatie geluisterd. Maar ze hadden niet de eerste test gedaan die de andere groep had gedaan; in plaats daarvan speelden ze een computerspel.
Dus waarom hadden mensen in de eerste groep zulke ernstige herinneringsproblemen toen ze de test opnieuw deden?
Chan en LaPaglia geloven dat door het nemen van een test na het bekijken van de show, die proefpersonen werden gedwongen hun herinneringen eraan op te halen, en het was tijdens het herbouwproces dat ze het audioverslag hoorde. En, zo wordt gedacht, hebben hun tijdelijk kwetsbare herinneringen het verhaal in de war gebracht.
Chan merkte op dat er verschillende sleutelfactoren zijn bij het hervormen van herinneringen. Ten eerste moet de verstoring plaatsvinden kort nadat de herinnering is opgeroepen - voorlopig lijken wetenschappers zich te hebben gevestigd op een venster van zes uur. Wacht veel langer en de wijzigingen duren niet. Eventuele wijzigingen moeten ook in de context van het oorspronkelijke geheugen passen. Als ze niet kloppen in het verhaal dat het geheugen structureert, hebben ze waarschijnlijk niet veel effect bij het veranderen ervan.
Dit is een vrij dramatische verschuiving van het oude archiefkastbegrip. Om te waarderen hoe ver het denken over dit onderwerp is geëvolueerd, overweeg dan het perspectief van Daniela Schiller, een van 's werelds toonaangevende geheugenonderzoekers. "Mijn conclusie, " zegt ze, "is dat herinnering is wat je nu bent. Niet op foto's, niet op opnames.
"Je herinnering is wie je nu bent."
Je moet dit onthouden
Hier zijn meer conclusies die wetenschappers de afgelopen maanden over herinneringen hebben getrokken:
- Bijwerkingen kunnen herinneringen aan slechte breuken zijn: volgens een studie gepubliceerd in het Journal of Cognitive Neuroscience, mensen die het slaapmiddel Ambien nemen, zullen eerder slechte herinneringen onthouden. Het menselijk brein is gebouwd om negatieve herinneringen duidelijker te onthouden dan prettige, zegt Sara Mednick, onderzoekster van de University of California, en uit haar onderzoek bleek dat Ambien deze neiging leek te onderbouwen.
- Mijn geheugen vertelde me over mensen zoals jij: wetenschappers van Harvard hebben meer bewijs gevonden dat herinneringen uit het verleden een grote rol spelen in hoe we voorspellen hoe andere mensen zich in de toekomst zullen gedragen. De studie versterkt de overtuiging dat geheugen nauw verbonden is met verbeelding en een hulpmiddel is dat door de hersenen wordt gebruikt om ervaringen uit het verleden te verweven in gedachten over de toekomst. Dat zou kunnen verklaren waarom mensen met geheugenproblemen, zoals geheugenverlies of ouderen, vaak moeite hebben om zich de toekomst voor te stellen.
- Helaas begonnen ze ook de wc-bril te verlaten: terwijl een recent onderzoek de overtuiging ondersteunde dat vrouwen wat geheugenverlies lijden tijdens de menopauze, een ander, eerder deze week gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Endocrine Society in San Francisco, bepaalde dat postmenopauzale vrouwen scherper waren herinneringen nadat ze een testosterongel in hun huid hadden gewreven. Dit is potentieel groot nieuws omdat er momenteel geen effectieve behandeling is om geheugenverlies te voorkomen bij vrouwen, die een hoger risico lopen op dementie dan mannen.
- Ze herinneren zich zelfs de blanco uitdrukking op het gezicht van mannen: uit twee onderzoeken bleek dat vrouwen over het algemeen betere herinneringen hebben dan mannen. De eerste studie, van de McMaster University in Canada, wees uit dat vrouwen de neiging hebben zich te concentreren op de ogen, neus en mond van iemand die ze net hebben ontmoet en als gevolg daarvan gezichten beter kunnen onthouden dan mannen. De tweede studie, uitgevoerd in Cornell, concludeerde dat vrouwen ook gebeurtenissen uit het verleden beter onthouden dan mannen. De sleutel is volgens de onderzoekers dat vrouwen zich meer richten op relaties en sociale interacties bij het vastleggen van een gebeurtenis in hun hoofd en dat ze hierdoor later meer details kunnen achterhalen.
- Vergeet niet je tanden te poetsen: het blijkt dat hoe minder tanden je hebt, hoe groter je kansen zijn om geheugen te verliezen. Dat zegt een nieuwe studie gepubliceerd in het European Journal of Oral Sciences, die een paar mogelijke verklaringen bood voor het verband tussen tandverlies en hersendaling. Een daarvan is dat verminderde sensorische input van onze tanden resulteert in minder signalen naar onze hersenen. Een andere is dat kauwen de bloedtoevoer naar de hersenen verhoogt, en als je niet kunt kauwen, kun je de stroom niet op gang brengen.
Videobonus: Daniela Schiller vertelt over haar geheugenonderzoek en wat de weigering van haar vader om over de Holocaust te praten ermee te maken had.
Videobonusbonus: en een klein stukje van hoe Hollywood geheugenuitwisselingen ziet: Jim Carrey wendt zich tot 'wetenschap' om Kate Winslett letterlijk uit zijn gedachten te krijgen in 'Eternal Sunshine of the Spotless Mind'.
Meer van Smithsonian.com
Hoe onze hersenen herinneringen maken
Waar angst leeft
