In 2006 ontdekten paleontologen die de westelijke Gobi-woestijn onder auspiciën van het Hayashibara Museum of Natural Sciences - Mongolian Paleontological Centre Joint Expedition doorzochten een zeldzame fossiele prijs - het bijna complete skelet van een jonge Tarbosaurus-bataar . Tarbosaurus, het nauwst verwant aan Tyrannosaurus rex, was net zo groot en slecht als zijn Noord-Amerikaanse tegenhanger, maar tot nu toe werd hoe deze tiran-dinosaurus opgroeide meestal afgeleid uit wat bekend is van andere dinosaurussen. Niet alleen stelt het nieuwe exemplaar paleontologen in staat om beter in te schatten hoe Tarbosaurus veranderde naarmate ze ouder werden, maar het roept ook vragen op over de identiteit van andere jonge tirannen die het onderwerp waren van langlopende debatten over dinosauruslevens.
Voor paleontologen Takanobu Tsuihiji, Mahito Watabe en collega's was de identiteit van de jonge Tarbosaurus vrij eenvoudig te bepalen. Tarbosaurus is de enige grote tyrannosaurus die wordt gevonden op de fossiele site van de Bugin Tsav-dinosaurus en de enige andere tyrannosaurus die in dezelfde leeftijdscategorie tussen ongeveer 70 miljoen en 65 miljoen jaar geleden werd gevonden - Alioramus - was anatomisch heel anders. ( Zhuchengtyrannus, een andere grote tyrannosaurus die in China werd gevonden en vorige maand werd aangekondigd, kwam van een andere, verre en iets oudere site.) In het bijzonder had het nieuwe exemplaar 13 tanden in het hoofdgedeelte van de bovenkaak (de maxilla) gepaard met 14 en 15 tanden aan elke kant van de onderkaak, die binnen het bereik van variatie valt dat bij volwassen Tarbosaurus wordt gezien . Hoewel dit misschien een triviaal kenmerk lijkt te zijn, is de telling van tyrannosaurus een van de manieren waarop paleontologen onderscheid maken tussen soorten en soms tussen volwassenen en jonge exemplaren van dezelfde soort.
Naast de slankheid van de schedel, de grote opening voor het oog en andere veelzeggende kenmerken, werd de jeugdstatus van de onlangs ontdekte Tarbosaurus bevestigd door de microstructuur van de beenderen. De waarneembare groeilijnen in de beenderen spelden het individu op 2 tot 3 jaar oud. Deze Tarbosaurus was een pre-tiener - hij stierf net voordat de grote groeispurt werd waargenomen in de groeipatronen van Noord-Amerikaanse tyrannosauriërs. Bovendien lijkt het bijna complete nieuwe exemplaar sterk op een ander gedeeltelijk skelet dat in 1977 de naam " Shanshanosaurus huoyanshanensis " kreeg, dat waarschijnlijk zelf een andere Tarbosaurus van dezelfde leeftijd is. Dankzij de volledigheid van het nieuwe exemplaar, kan een van de vele enigmatische gedeeltelijke dinosaurusskeletten van China eindelijk worden gekoppeld aan de juiste soort.
Vreemd genoeg suggereert de schedel van de jonge Tarbosaurus dat jonge tirannen uit een ander menu kozen dan de volwassenen. Zoals is waargenomen bij andere jonge tyrannosauriërs, is de schedel van de jonge Tarbosaurus relatief ondiep en slank, uitgerust met tanden die meer op messen lijken dan gekartelde spikes zoals bij volwassenen. Met deze eigenschappen suggereren de auteurs van het nieuwe Journal of Vertebrate Paleontology- onderzoek dat juveniele Tarbosaurus niet in staat was om de zware verpletterende beten van de volwassenen te leveren en daarom kan hij zich hebben gespecialiseerd in het scheren van vlees van kleine prooien. Evenzo had de jonge Tarbosaurus een grote botring in zijn oog - de sclerotische ring genoemd - die een groot oog zou hebben ondersteund. Gebaseerd op een onderzoek naar hoe deze structuren zich verhouden tot nachtelijke activiteit bij dinosauriërs, hebben jonge Tarbosaurus mogelijk gejaagd in omstandigheden met weinig licht terwijl hun ouders overdag of op een ander moment groter wild achtervolgden. Als dit juist is, betekent dit dat juveniele Tarbosaurus niet rechtstreeks met volwassenen concurreerde om voedsel in dezelfde habitats - een fenomeen dat niche-verdeling wordt genoemd.
Maar de nieuwe vondst doet meer dan alleen ons inzicht in de groei van Tarbosaurus . Het nieuwe exemplaar biedt ook iets meer context voor ten minste twee lopende argumenten over andere tyrannosaurus-exemplaren.
In de afgelopen decennia hebben paleontologen gedebatteerd over de identiteit van verschillende dinosaurusspecimens waarvan soms wordt gezegd dat ze behoren tot een geslacht van "pygmee tiran" genaamd "Nanotyrannus ." of behoren tot een verschillende soort, en de nieuwe Tarbosaurus heeft enige invloed op deze discussie.
Terwijl de jonge Tarbosaurus hetzelfde aantal tanden had als volwassen exemplaren, hebben zogenaamde " Nanotyrannus " / juveniele Tyrannosaurus- schedels vaak meerdere tanden dan volwassen Tyrannosaurus . Een verandering in tandvorm is aangehaald als de reden voor het verschil - naarmate Tyrannosaurus opgroeide, werden hun tanden robuuster en gingen een paar tanden verloren om ruimte te maken - maar de overeenkomstige tandentellingen in de nauw verwante Tarbosaurus bemoeilijken het beeld. De verandering in tandaantallen tussen de volwassen en jonge exemplaren in Tyrannosaurus kan een echt uniek groeipatroon vertegenwoordigen, of kunnen uitingen van variatie tussen individuen zijn in plaats van veranderingen in groei. (Dat wil zeggen, als de "Nanotyrannus" -monsters echt juveniele Tyrannosaurus zijn .) Op dit moment is het verschil iets dat nader onderzoek van meerdere tyrannosaurus groeiseries vereist om op te lossen.
Het tweede onderwerp van discussie betreft de recent beschreven tyrannosaur Raptorex . Toen deze dinosaurus in 2009 werd beschreven, werd het gepresenteerd als bewijs dat veel karakteristieke eigenschappen van de grootste tyrannosauriërs evolueerden bij een kleine lichaamsgrootte. Vanwege de kleine omvang en geschatte leeftijd van 5 tot 6 jaar oud is er echter een mogelijkheid dat het Raptorex- exemplaar echt de juveniel is van een andere tyrannosaurus. (Dit idee werd naar voren gebracht door een NatureNews- artikel dat tijdens de bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology van vorig jaar werd vrijgegeven, hoewel er destijds geen echte studie was die de hypothese ondersteunde.) Jeugdige dinosaurussen behouden vaak archaïsche eigenschappen die ervoor zorgen dat ze op andere soorten lijken die eruit vallen de basis van hun stamboom. Dit maakt het moeilijk om het verschil te zien tussen een jonge en een kleine volwassene van een meer basale soort. Om erachter te komen in welke categorie Raptorex thuishoort, is meer onderzoek nodig, hoewel de auteurs van het nieuwe artikel melden dat dit andere kleine tiran-exemplaar geen juveniele Tarbosaurus was (in tegenstelling tot wat in het NatureNews- rapport werd gesuggereerd). De Tarbosaurus- juveniel en het Raptorex- exemplaar verschillen in ten minste één belangrijk aspect van de heup en verschillende schedelkenmerken, en dit - toegevoegd aan de scheiding tussen hen in ruimte en tijd - betekent dat als Raptorex een juveniel is, het een juveniel is van enkele andere tyrannosaurus soorten.
De nieuwe Tarbosaurus- juveniel is een echt opmerkelijk exemplaar. Niet alleen biedt het skelet paleontologen een relatief complete blik op een moment in de groei van Tarbosaurus, maar de botten kunnen ook langlopende discussies over tyrannosaurusgroei nieuw leven inblazen. Jonge tyrannosaurus waren niet alleen miniatuurkopieën van volwassenen - de grote tyrannosaurus van het late Krijt onderging een aantal belangrijke veranderingen naarmate ze groeiden - maar het ontleden van de dunne lijn tussen juvenielen van gigantische geslachten en verschillende soorten pygmee-tirannen blijft een omstreden onderzoeksgebied.
Voor meer informatie over deze nieuwe ontdekking, zie de resource-rijke website van het Witmer Lab over het nieuwe onderzoek.
Referenties:
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., Tsubamoto, T., Barsbold, R., Suzuki, S., Lee, A., Ridgely, R., Kawahara, Y., & Witmer, L. (2011). Craniale osteologie van een juveniel exemplaar van Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) uit de Nemegt-formatie (Boven Krijt) van Bugin Tsav, Mongolië Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.557116
