Er is een boksring geplant in het midden van een nachtclub in Londen.
Tot nu toe niets bijzonders. Maar er is ook een klaptafel in het midden van de ring, en daarop een schaakbord. En in plaats van een handschoen op te doen om te beginnen met sparren, gaan de twee boksers met hun handen om elkaar zitten over het bord. Omdat dit geen regelmatig boksen is - het is schaakboksen.
Schaken boksen is een hybride sport die precies is hoe het klinkt: schaken plus boksen, of, meer specifiek, een ronde schaken gevolgd door een ronde van boksen, herhaald totdat iemand uit de winnaar komt. Zoals Tim Woolgar, oprichter van London Chessboxing, zegt: "Als je weet hoe je moet schaken en je weet hoe je moet boksen, weet je hoe je moet schaken."
Makkelijk genoeg. Maar waarom? “Het zijn twee sporten waar je een duel hebt en alles wat je moet helpen is wat je op dat moment naar de tafel hebt gebracht. Het is jouw talent, jouw voorbereiding ”, legt Woolgar uit. "En waar het uiteindelijk op neerkomt, is een strijd van wil." Een strijd van wil, zegt hij, zowel intellectueel als fysiek.
Schaken is een spel met een lange en geheiligde geschiedenis, en in de ongeveer 1500 jaar sinds het voor het eerst opdook in het noordwesten van India en Centraal-Azië, heeft het een reputatie opgebouwd als de meest intellectuele bezigheid. Boksen bestaat al langer - twee mannen tegen elkaar zetten in een wedstrijd van fysiek gevecht is zaterdagavond entertainment sinds onheuglijke tijden. Maar het combineren van schaken en boksen gebeurde pas in 1992, en zelfs toen was het alleen in de kunst van een in Bosnië geboren Franse filmmaker en stripkunstenaar genaamd Enki Bilal, wiens sciencefiction grafische roman Froid Équateur een dystopie had waar een voormalige soldaat wordt schaakbokser. (Bilal kan - misschien - zijn geïnspireerd door de kungfu-film uit 1979, Mystery of Chessboxing, ook uitgebracht als Ninja Checkmate, waarin een jonge jongen de dood van zijn vader wil wreken door kungfu te leren en lessen volgt van een meester in Xiangqi of Chinees schaken.)
Elf jaar later, op 14 november 2003, organiseerde de Nederlandse performancekunstenaar Iepe "The Joker" Rubingh de eerste live schaakbokswedstrijd in een club in Amsterdam tussen hem en "Luis the Lawyer"; het evenement is uitverkocht. Rubingh moet geweten hebben dat het populair zou worden - vlak voor het gevecht richtte hij de World Chess Boxing Organisation op, die zichzelf het bestuursorgaan van de sport noemt en ledenorganisaties over de hele wereld heeft.
Sindsdien is schaken uitgegroeid tot een wereldwijd fenomeen. Er zijn ongeveer 380 actieve leden van de World Chess Boxing Organisation, met aangesloten groepen in Europa, Azië en Amerika. Alleen al de Berlin Chessboxing Club heeft 450 leden, waarvan 80 bijna elke dag trainen. In januari vonden de eerste Indiase nationale schaakkampioenschappen plaats in Kolkata, met meer dan 180 jagers uit 10 staten. Er is een schaakboksclub in Los Angeles die schaakbokswedstrijden organiseert voor een goed doel, en een andere in China, die vraagt: "Wie is de slimste, moeilijkste man in China?" In de afgelopen drie maanden heeft zich zelfs een schaakboksclub gevormd in Iran.
Schaken boksen kwam vijf jaar geleden naar Londen, nadat Woolgar toevallig op een feestje over de sport hoorde. Hij was meteen geïntrigeerd en deed wat onderzoek en vond het leuk wat hij zag: een uitdaging. "Je wilt weten hoe het voelt om het te doen om in de ring te komen en te vechten en je koel te houden en je vermogen om strategisch te denken in een extreme omgeving te behouden, " legt Woolgar uit. "Het is een grote test van je mentale uithoudingsvermogen, fysieke uithoudingsvermogen, maar ook je emotionele uithoudingsvermogen."
Omdat hij geen club in Londen vond, besloot hij zijn eigen club te beginnen met een creatieve naam, London Chessboxing. Dat was in april 2008; Destijds werkte Woolgar met een onafhankelijke televisieproductiewinkel. Schaken is echter zo populair dat Woolgar zijn baan opzegde om zich volledig te concentreren op de ontwikkeling van de sport. Vorig jaar hield London Chessboxing vijf evenementen, waaronder een in de kelder van Royal Albert Hall voor een uitverkocht publiek van 500.
Dus deze zaterdagavond 23 maart was de Grand Prix-seizoenopener van London Chessboxing - 'Brain vs. Pain', zoals het werd genoemd. Het evenement, gehouden in de Scala, een nachtclub nabij station Kings Cross in Londen, was uitverkocht; de 800 mensen die de club ingepakt waren, waren meestal mannen, meestal in de 20 of 30 en voornamelijk aan het drinken. Woolgar, toen hem werd gevraagd of het schaakfans, boksfans of beide waren die naar de wedstrijden kwamen, antwoordde: "Het is geen van beide. Het zijn fans van entertainment. ”
En het was leuk. Schaken in de Scala was een vreemde mix van spektakel en sport; de avond begon met Bambi, een jonge vrouw gekleed in een zilveren spangly bustier en gescheurde netkousen die rond de ring naar Rihanna's 'Only Girl In The World' draaide, een verlichte sigaret op haar tong legde en een spijker op haar neus hamerde . Maar de reactie van het publiek op Bambi was lauw. Ze waren hier voor het schaken, hoewel ze niet helemaal zeker waren wat dat betekende - voor velen was dit hun eerste keer.
Een wedstrijd gaat als volgt: deelnemers worden gekoppeld aan gewichtsklasse en schaakvaardigheid. De eerste ronde is schaken, gespeeld op een klaptafel in het midden van de ring. De deelnemers dragen een koptelefoon, blazen muziek met een hoge decibel, zodat ze de schaakcommentator het spel niet kunnen horen uitleggen, of iemand in de menigte bewegingen horen roepen. Het bord is elektronisch, waardoor bewegingen kunnen worden gevolgd op een projectie van het bord zichtbaar voor het publiek. Het schaakspel duurt vier minuten, maar - en dit is een beetje verwarrend - heeft elke deelnemer in totaal 12 minuten schaaktijd, afgeteld op een klok wanneer ze een zet doen. Dit betekent dat het voor een concurrent heel goed mogelijk is om de hele wedstrijd te verliezen omdat hij of zij geen tijd meer had op hun klok (het gebeurde twee keer op vier aanvallen bij Brain vs. Pain).
Na vier minuten schaakspel gaat de bel, wordt het bord opgeborgen, wordt de koptelefoon verwijderd en kunnen de deelnemers elkaar met een echte en verrassende wreedheid pummelen. Vervolgens worden de schaakstukken teruggelegd naar de tafel en wordt het spel hervat. Dit wordt herhaald gedurende 11 rondes of totdat iemand schaakmatjes krijgt, te weinig tijd heeft op de schaakklok, wordt uitgeschakeld of de handdoek in de ring gooit. (Met name werd niemand die gevochten die nacht in de Scala betaald om te vechten, hoewel Woolgar zegt dat grotere aanvallen soms prijzen zullen hebben.)
Een schaakbord wacht op de volgende ronde net buiten de ring tijdens een schaakbokswedstrijd in Berlijn in 2012 (AP Images) 
Bokstrainer Anthony Wright geeft tips aan Denise Whyte, 12, als George Crespo en Matt "Crazy Arms" Lees kijken op. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Wright werkt met Read on defence; Crespo links, Dan Rosen rechts. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar, oprichter van London Chess Boxing, geeft een schaakles aan Denise Whyte. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Matt Read en Dan Rosen nemen het op tegen tegenstanders tijdens de schaaktraining. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar komt in beweging. (Linda Rodriguez McRobbie) Het geheel is enigszins surrealistisch: er is Ray Keene, de eerste Britse schaakgrootmeester, een strikje dragen, bebrilde heer die meer thuis zou kijken in een collegezaal in Oxford dan een Londense nachtclub, die schaakbewegingen uitlegt aan de menigte. Keene diende als commentator voor de eerste wedstrijd, een vrij ongelijke tentoonstellingswedstrijd tussen Woolgar en Andy "The Rock" Costello, een zeer fit veteraan zwaargewicht. Matt "Crazy Arms" Read ging de ring in naar "One Night in Bangkok", van de musical Chess . En dan zijn er de toeschouwers die "Bash zijn bisschop!" Of "Straf zijn pion!" Roepen tijdens het schaken en "Vechten, vechten, vechten!" Of "Dood hem, Crazy Arms!" Tijdens het boksen.
Een week voor "Brain vs. Pain", "Crazy Arms" Read, waren Woolgar en verschillende andere schaakboksers in training bij de Islington Boxing Club in Noord-Londen. Dit is het soort versleten plek waar serieuze boksers trainen, een plek waar foto's van voormalige en huidige studenten van alle leeftijden, lokale kampioenen en boksgrootheden op de muren worden gepleisterd en er woest en ernstig uitzien. Er zijn twee trainingsringen, slingerende bokszakken, speed bags en spiegels rondom zodat je je techniek kunt controleren. Het ruikt naar oud zweet en vuile handwraps: het ruikt naar een boksschool.
Dus het enige dat misplaatst leek, was het felgele en zwarte magnetische instructieschaakbord, leunend tegen een muur bedekt met foto's van junior boksers, en de vier schaakborden weergegeven op twee klaptafels. Training wisselt tussen boksen en schaken. Anthony Wright, een voormalige professionele bokser, schreeuwt instructie, kritiek en aanmoediging naar de zwetende stagiairs terwijl ze dobberen, weven en zich een weg banen door de kamer. "Ik wil punch punch punch, en ik wil beweging!"
Wanneer de bel gaat, is het terug naar het schaakbord. Net als tijdens de wedstrijd wisselt training af tussen boksen - schaduwboksen, sprints, trainen met de tas - en schaken.
Deze week waren er zeven stagiairs, waaronder een 12-jarig meisje, de dochter van een van de schaakboksen. Ze gingen over het schaakbord en hun ingepakte handen bewogen de stukken over het bord als Lees murmured instructie: "Ridders bewegen in een L-vorm, het is als een haak - je ziet ze niet aankomen."
De uitdaging voor de schaakbokser is niet alleen het beheersen van schaken of boksen, maar in staat zijn om effectief over te schakelen tussen de twee, gaande van een hartverscheurende adrenalinestoot naar kalmte, verzamelde strategie in minder dan de minuut die nodig is om het bord te zetten in de ring. "Adrenaline is een zeer nuttig ding in boksen, maar het is niet bijzonder nuttig bij schaken, " legt uit.
Het boksen is heel echt, wat het schaken zoveel moeilijker maakt. “Alles ratelt, je focus gaat, je concentratie gaat. Je moet fysiek hergroeperen, mentaal hergroeperen, een beetje tractie terug in de benen krijgen, zodat je tenminste rechtop kunt gaan staan en rechtop kunt staan, recht kunt kijken, je tegenstander kunt overtuigen dat je niet voorover valt. Omdat het psychologische oorlogsvoering is, net zoveel in het boksen als in het schaken, kun je je tegenstander niet laten weten dat je moe bent, 'zegt Read. "Als het gaat om het schaken, moet je je hoofd vrijmaken van alles wat er in het boksen gebeurt. Het feit dat hij je binnen drie minuten of vier minuten weer pijn kan doen, als je daarover begint na te denken, dan denk je niet aan je schaak. '
Na de ochtendsessie gaan Read en een paar andere schaakboksers naar een nabijgelegen café voor een drankje (alleen sinaasappelsap, terwijl ze in training zijn). Read, 34, heeft een schaakwinkel in Baker Street; schaken was zijn toegangsbewijs tot boksen, een sport waar hij altijd al in geïnteresseerd was geweest, maar die hem intimiderend vond. Read en Woolgar sloten een deal waarbij Read het schaken leerde in ruil voor bokslessen. "Ik dacht:" Dit is goed, als ik het boksen onder de knie heb, dan heb ik een goede kans op deze sport. " En ik dacht dat ik een betere kans zou hebben om het boksen te beheersen dan de boksers bij het beheersen van het schaken, "zegt hij. "Ik had absoluut ongelijk."
Boksen is een stuk moeilijker en strategischer dan het lijkt, aldus Read. Zelfs boksers die een behoorlijk deel van de hits op het hoofd hebben genomen, kunnen enthousiaste schakers worden; de onbetwiste zwaargewicht kampioen van de wereld, Lennox Lewis, is er één. En dat komt op de wezenlijke onverwachtheid van schaken - volgens het stereotype is schaken hersenen, boksen is gespierd en nooit zullen de twee elkaar ontmoeten. Of, zoals Dan Rosen, een andere schaakbokser, het verwoordde: "Het heeft nog steeds een paar van de jocks en de nerds-kater van school." Die perceptie is wat Read en Woolgar proberen te ondermijnen.
"Je hoeft niet slim te zijn om goed te zijn in schaken", stelt Woolgar. “En gewoon op dezelfde manier dat je niet woest en fit hoeft te zijn om goed te zijn in boksen. Wat je moet doen is trainen, je moet oefenen, je moet trainen, je moet eraan werken. Je kunt overal goed in worden. '
Het is een boodschap die resoneert. Rosen, 25, was een van de jongens in de menigte tijdens een schaakbokwedstrijd in de Scala afgelopen herfst. Hij, net als het grootste deel van het publiek bij Brain vs. Pain, was gekomen voor de nieuwigheid. Maar de nacht was genoeg om hem te overtuigen om het zelf te proberen, vooral omdat hij al kon schaken en hij altijd al had willen boksen. Zal hij de ring ingaan? "Ik wil het doen als ik denk dat ik niet gek wordt, " lachte hij. “Ja, ik zou het graag doen. Ik denk dat dat de helft van de aantrekkingskracht van de sport is, is dat er zo'n kleine groep mensen is dat je daadwerkelijk een kaartje kunt kopen. '
Dat zal echter misschien niet lang zo blijven.
Het verzamelende momentum achter de sport heeft schaken boksen naar een punt geduwd waar de organisatoren moeten beslissen welke richting het gaat. Dat was een pauze tussen Woolgar's London Chessboxing en de World Chess Boxing Organisation (er lijkt zelfs onenigheid te zijn over de vraag of het "schaken boksen" of "schaken boksen" is). Woolgar heeft deze maand de World Chessboxing Association gelanceerd en heeft al groepen in Amerika, Rusland en Italië aan boord. Als het niet precies een rivaal is van de WCBO, betreedt het zeker een soortgelijk terrein. Beide organisaties stellen prijsgevechten en wereldkampioenschappen samen, brengen verschillende schaakboksorganisaties over de hele wereld samen onder één vlag en willen programma's starten om kinderen en tieners kennis te laten maken met kalmte en vechten tegen de filosofie van schaken.
Maar de WCBO wil dat meer consistentie in de sport wordt geïnjecteerd, wat betekent dat er minder sprake is van een "feest" -sfeer (dus geen Bambi) en meer spelers van hogere standaard. Als ze hun zin krijgen, moeten jongens als Rosen een stuk harder en veel langer trainen om de ring te bereiken. De standaard voor schaakboksers die willen vechten in de WCBO's World Championship Series, om af te trappen in januari 2014, is om 30 amateur-bokswedstrijden onder hun riem te hebben en een schaakwaardering van meer dan 1900 (de meest gebruikte schaakbeoordelingen de schaal gaat van ongeveer 1200 tot meer dan 2400; 1900 is de top van de beginnende spelers, terwijl 2000 en hoger je een nationale ranglijst geeft; meer dan 2400 is grootmeester niveau). Sebastian Nicke, directeur communicatie voor de in Berlijn gevestigde WCBO, zegt dat er misschien 10 of 12 schaakboksers in de wereld zijn die aan die norm kunnen voldoen. "Het is een heel hoge barrière, maar we moeten het doen, zodat je ruzie hebt met een hoge kwaliteit."
Nicke zegt dat er geen "rundvlees" met Woolgar is, maar gewoon een kwestie van uiteenlopende ideeën over hoe de sport te promoten. “Tim doet meer partijgevechten, entertainment. We willen meer professionele gevechten doen. We hebben een andere, soort, waarvan we denken dat schaken boksen is, hoe schaakboksengevechten te maken, wat we doen en we zijn van plan om te schaken boksen, "zegt hij. "We hebben verschillende dromen en verbeelding." Een van die dromen omvat schaken boksen in de Olympische Spelen van 2024.
Maar zowel Woolgar als de WCBO willen de sport zien slagen en dat betekent voor een deel dat toeschouwers voorbij de nieuwheid ervan komen. "Ik zeg altijd dat het echte sport is en we doen het professioneel", zegt Nicke. "Maar ik zeg meestal dat je naar een evenement moet komen en ruzie moet maken en je zult zien dat het een echte sport is, dat jongens geen fancy, freaky, party-dingen doen."
Wat Nicke bedoelt, is dat schaken een echte sport is, niet alleen een clou, niet alleen entertainment. En als je het eenmaal ziet, zegt hij: "Je weet heel snel hoe moeilijk het is om het te doen."
