De meesten van ons gebruiken onze GPS om door de snelwegen en stadsstraten te navigeren. Maar in Mali en Kenia heeft zoöloog Iain Douglas-Hamilton een veel interessanter gebruik gemaakt van de wereldwijde positionering: olifanten volgen.
Douglas-Hamilton, oprichter van Save the Elephants, heeft droogte, overstromingen en zelfs neushoornaanvallen doorstaan om het gedrag van olifanten te bestuderen. Hij zette de standaard voor onderzoek naar olifanten met zijn eerste onderzoek 40 jaar geleden, dat sociaal gedrag van olifanten in Tanzania documenteerde door geboortes, sterfgevallen en migraties te monitoren. Hij is innovatieve benaderingen van onderzoek en natuurbehoud blijven ontwikkelen, naast een leidende stem tegen stroperij van olifanten en de ivoorhandel. (Zijn studies naar olifantenmigratie in Mali waren het onderwerp van een Smithsoniaans artikel uit 2005. )
Douglas-Hamilton's onderzoek naar Malinese olifantenmigratie is aan de gang - hij werkte onlangs samen met Google Earth om de realtime locatie van zijn olifantenonderwerpen te tonen via satellietbeelden - en hij volgt ook olifanten in de Samburu-regio in het noorden van Kenia. Douglas-Hamilton werd onlangs uitgeroepen tot de winnaar van 2010 van de Indianapolis Prize voor dierenbescherming en zal op 29 september een lezing geven in de National Zoo. Hij sprak met Jessica Righthand.
Welke veranderingen heb je recent gezien in het leven van de olifanten die je in Mali en Samburu bestudeert?
Sinds 2005 leefden olifanten in Samburu zo dichtbij als het een olifantenparadijs bereikt. Maar de dingen begonnen te veranderen in 2008, en we merkten een toename in stroperij voor ivoor. We hadden toen een ernstige droogte die tot eind 2009 aanhield. De regen viel weg en veel meer olifanten stierven dan normaal, zowel door droogte als door stroperij. Toen kwam de regen en een woeste tsunami-achtige muur van water stroomde langs de rivier. Het veegde mijn onderzoekskamp weg, en ook het kamp van mijn vrouw (Oria Douglas-Hamilton runt een klein safarikamp genaamd Elephant Watch Safaris). De goede kant van de regen was echter dat er veel gras groeide.
Tijdens de droogte was er gewoon niets meer over voor het vee om te eten, dus alle nomadische mensen vielen het nationale reservaat binnen, waar de olifanten woonden, omdat dat de enige plek was waar ze gras konden vinden. Duizenden van hun vee stierven ondanks dit, maar de wilde dieren leden al aan deze ernstige droogte en stroperij en hadden nu deze toevloed van vee. De Samburu-olifantenpopulatie was twintig jaar of langer toegenomen. De droogte controleerde de toename.
Hoe zit het in Mali?
In Mali bevindt de woestijnvorming zich in een veel verder gevorderd stadium dan in Noord-Kenia. In 2009 was er ook daar een ernstige droogte, en de enige waterbron waarvan de Mali-olifanten tijdens het droge seizoen afhankelijk zijn, het Banzena-meer, is volledig opgedroogd. Vorig jaar in mei hadden we paniek omdat de regens niet waren gearriveerd. Er was geen water meer voor de olifanten om te drinken, en we vroegen ons af wat er met hen zou gebeuren. We gingen in een crashprogramma om een drinkbak voor hen te bouwen en water uit de ondergrond op te pompen. Dus die trog werd gemaakt en in beton gezet, en terwijl het beton droogde, kwamen de regens. We werden gered door de regen!
Maar beide gebieden zijn verbonden door één ding, namelijk nomadische mensen, en in beide gevallen heeft de overbezetting van vee de habitats buiten de beschermde gebieden van Samburu en aangrenzende Buffalo Springs sterk aangetast. Maar in Mali is er geen beschermd gebied en is het land veel meer aangetast dan in Samburu. We moeten die problemen nog oplossen.
Hoe moet uw benadering van natuurbehoud verschillen van Samburu tot Mali?
Ik denk dat onze benaderingen verschillen en overeenkomsten hebben. De overeenkomsten zijn dat op beide plaatsen de mensen die er wonen voornamelijk pastors en nomaden zijn, met verspreide landbouw, dus ze zijn ook beide volkeren die relatief tolerant zijn tegenover olifanten. In Samburu was er echter een korte periode waarin er in de jaren 70 en 80 ernstige stroperij van ivoor was. Dat gebeurde niet in Mali. In Mali is er nooit ernstige stroperij geweest voor ivoor.
Het verschilt ook vanwege het gedrag van de olifanten. Het kenmerk van de olifanten in Mali is hun migratie. Het is alles en het einde van hun bestaan. En iedereen die naar zijn toekomst wil kijken, moet naar die migratie kijken. Daarom is ons radio-trackingproject daar absoluut van het eerste belang.
En doe je hetzelfde radio-tracking in Samburu?
We doen het op een veel massale schaal in Samburu. Samburu is in zekere zin een veel complexere omgeving dan Mali. In Mali hebben we ongeveer 500 olifanten. In Samburu hebben we 7.500 olifanten. In Mali heb je geen effectief beschermd gebied. In Samburu heb je een caleidoscoop van gebieden met verschillend landgebruik die eigendom zijn van verschillende etnische groepen, die allemaal een ander risico of voordeel voor de olifanten vertegenwoordigen. Er zijn veel meer mensen, veel meer olifanten, en ze werken allemaal samen, en olifanten zijn slechts een van de vele soorten dieren in het wild die in Samburu voorkomen. Helaas is in Mali al het andere vrijwel weggevaagd, behalve een handvol gazellen, sommige bavianen en sommige wrattenzwijnen. Maar de olifanten kunnen de focus zijn voor de regeneratie van dat gebied, en dat is onze hoop.
Hoe ziet de toekomst eruit voor de olifanten in Samburu en in Mali, en in Afrika in het algemeen?
In een groter perspectief speelt het echte horrorverhaal op dit moment zich af in Congo, en ik heb zojuist gehoord over een enorme vernietiging door de ivoorhandel. De meerderheid van de olifanten in Afrika wordt ernstig bedreigd door de ivoorhandel.
Maar het lijkt erop dat de toekomst veiliger is voor olifanten in Samburu dan in Mali. Omdat er meer olifanten zijn, is er een veel sterkere traditie van natuurbehoud, werken er veel zeer toegewijde NGO's en is er een overheidsdienst voor wilde dieren, die zeer ervaren en zeer goed opgeleid is. Het nadeel is dat we kwetsbaar kunnen zijn voor een nieuwe uitbraak van stroperij van ivoor. Het hebben van veel mensen betekent dat er een veel groter conflict tussen mens en olifant is. Maar over het algemeen ben ik optimistisch dat sommige van de echt goede mensen die goede dingen doen, bovenaan zullen komen.
