Het vlakke terrein en de kalme wateren van de oostelijke oever van Maryland zijn de gevaren van de reizen van slaven die ontsnappen aan vrijheid in het noorden. Boren van de zoete gombomen van de bossen doorboorden de voeten van de weglopers; open water beangstigde degenen die het moesten oversteken. Terwijl ze over, rond of door moerassen en kreken en bossen en velden kropen, vertrouwden de voortvluchtigen op de hulp van Harriet Tubman, geboren in Eastern Shore en andere dirigenten van het verzetsnetwerk van de ondergrondse spoorweg.
Op eerdere reizen naar de Eastern Shore had ik spaarzaam gereden wegen langs landbouwgrond of met de auto naar de resortstranden van de Atlantische Oceaan gefietst. Na het lezen van de roman Song Yet Sung van James McBride, waarvan de hoofdrolspeler, Liz Spocott, losjes op Tubman is gebaseerd, keerde ik terug voor een weekend met vrienden in de boekenclub om plaatsen te verkennen die verband houden met het leven en de erfenis van Tubman.
Hoogstwaarschijnlijk een afstammeling van het Ashanti-volk van West-Afrika, werd Tubman in 1822 in de slavernij geboren in Dorchester County, Maryland, ongeveer 65 mijl ten zuidoosten van Washington, DC. Na bijna 30 jaar als slaaf won ze haar vrijheid in 1849 door weg te glijden de Mason-Dixon-lijn, de grens tussen vrije en slavenstaten. Toch keerde ze de komende tien jaar ongeveer 13 keer terug naar de oostkust om andere slaven naar het noorden te helpen. Vanwege de Fugitive Slave Act van 1850, die de terugkeer van gevluchte slaven verplicht die overal in de Verenigde Staten werden gevangen, bracht Tubman ontsnapte mensen naar Canada, die tijdens haar leven bekend werden als de "Mozes van haar volk".
Samen met het helpen om ongeveer 70 familieleden en kennissen te bevrijden, zwoegde Tubman als een abolitionist; een Union Army-spion, verpleegster en leraar tijdens de burgeroorlog; en later een suffragiste, humanitaire en gemeenschapsactiviste voordat ze stierf, op 91-jarige leeftijd in 1913. Nu is Tubman bekender dan ooit tevoren. De staat Maryland plant een park dat naar haar is vernoemd, en de National Park Service kan volgen.
Voor hedendaagse reizigers zijn locaties aan de oostkant van de Chesapeake Bay geassocieerd met het vroege leven van Tubman handig georganiseerd langs de Harriet Tubman Underground Railroad Byway. Een van America's Byways, zoals aangewezen door de Amerikaanse transportafdeling, is een 125-mijlen zelfgeleide tour bezaaid met haltes die niet alleen het leven van Tubman benadrukken, maar ook het verhaal van de slavernij en de zoektocht van de slaven naar vrijheid. Toeristen kunnen de hele route rijden, tot drie dagen - zuid naar noord, als voortvluchtigen onder begeleiding van de North Star worden verplaatst - of slechts enkele locaties bezoeken.
Op zaterdag namen we een wandeltocht door High Street, de met baksteen geplaveide historische doorgang in de stad Cambridge, die uitmondde in het knappe Dorchester County Courthouse, gebouwd in 1853 (206 High Street; West End Citizens Association; 410-901-1000 of 800-522-8687). De eerste redding van Tubman, in 1850, begon op deze locatie, bij een gerechtsgebouw dat twee jaar later brandde. Tubmans nicht Kessiah stond op het punt verkocht te worden op een slavenveiling op de trappen van het gerechtsgebouw toen haar man, een vrije zwarte man, erin slaagde om haar en hun twee kinderen op een boot naar Baltimore te brengen, waar Tubman hen ontmoette en hen naar vrijheid bracht.
Hoogstwaarschijnlijk een afstammeling van de Ashanti-bevolking van West-Afrika, werd Harriet Tubman in 1822 geboren in de slavernij in Dorchester County, Maryland. Het Harriet Tubman Museum en educatief centrum bevindt zich in de historische stad Cambridge. (Foto met dank aan Dorchester County Tourism) 
Een actrice verkleed als Tubman onthult de wetlands langs de Underground Railroad. (© 2005 Dorchester County Tourism. Foto door Melissa Grimes Guy) 
Een actrice verkleed als Tubman door de Mt. Aangename begraafplaats. Tubman won haar vrijheid in 1849 door over de Mason-Dixon-lijn te glippen. Ze keerde de komende tien jaar ongeveer 13 keer terug naar de oostkust om andere slaven naar het noorden te helpen. (Foto door Melissa Grimes Guy) 
De winkel in het dorp Bucktown, ooit onderdeel van een bloeiende nederzetting, bevindt zich aan de Harriet Tubman Underground Railroad Byway. Hier in het midden van de jaren 1830 pleegde de jonge Harriet haar eerste bekende daad van openbare verzet door te weigeren een boze opziener een andere slaaf te onderwerpen. (Jeanne Maglaty) 
Eigenaar Jay Meredith vertelt over de geschiedenis in de Bucktown Store (ca. 1800), die hij heeft gerestaureerd om te lijken op hoe het eruit zou hebben gezien in de tijd van Tubman. Het gebouw is al vier generaties in zijn familie. (Jeanne Maglaty) We stopten ook bij het Harriet Tubman Museum en Educatief Centrum (424 Race Street, Cambridge; 410-228-0401), een informatieve winkel waar vrijwilligers Royce Sampson ons rondleidde. Het museum heeft een grote collectie foto's van Tubman, waaronder een aantal portretten geschonken door de National Park Service en een foto waarin ze een zijden sjaal draagt die haar is gegeven door de Britse koningin Victoria.
In de Bucktown Village Store (4303 Bucktown Road, Cambridge; 410-901-9255) pleegde Tubman haar eerste bekende daad van openbare verzet, ergens tussen 1834 en 1836. Toen een slavenopziener haar beval hem te helpen een andere slaaf vast te binden die zonder toestemming naar de winkel gegaan, weigerde ze - en toen de slaaf vertrok, wierp de opzichter een ijzeren gewicht van twee pond naar hem en sloeg in plaats daarvan Tubman. Haar daaropvolgende symptomen en gedrag - slaap spreuken, epileptische aanvallen en levendige dromen en visioenen - suggereren sterk dat ze leed aan temporale kwab epilepsie, volgens Kate Clifford Larson, auteur van Bound voor het beloofde land .
Op zondag vertelde Jay Meredith, de vierde generatie-eigenaar van de Bucktown Village Store, dit verhaal in het gerestaureerde gebouw, waar hij en zijn vrouw Susan Blackwater Paddle & Pedal Adventures exploiteren, dat is gecertificeerd door het Underground Railroad Network van de parkdienst om Vrijheid om fiets- en kajaktochten te maken. We huurden kajaks voor een uitstapje op de lome Transquaking-rivier, waardoor we, hoewel kort, waardeerden hoeveel Tubman moest weten over haar natuurlijke omgeving om zich een weg te banen door een geheim netwerk van waterwegen, schuilplaatsen, paden en wegen.
Tien mijl ten zuidwesten van Cambridge ligt de stad Church Creek, waar Maryland in 2013, honderd jaar na haar dood, een staatspark voor Tubman zal openen. De 17 acres van het park zullen in hun natuurlijke staat worden bewaard, zodat het landschap er net zo uit zal zien als toen ze ongemerkt door het gebied reisde.
Op grotere schaal werd in Bill 1 februari een wetsvoorstel geïntroduceerd om twee parken te creëren ter ere van Tubman: het Harriet Tubman National Historical Park in Auburn, New York, waar Tubman meer dan 40 jaar woonde, en de Harriet Tubman Underground Railroad National Historisch park aan de oostkust. Een bijkomend doel van dit wetsvoorstel is om archeologisch onderzoek aan te moedigen om de hut van Ben Ross, de vader van Tubman, in de buurt van Woolford, Maryland te vinden. Het Maryland-park zou aan land zijn binnen het Blackwater Wildlife Refuge van 27.000 hectare.
We kwamen aan op Blackwater, beroemd om zijn nest- en trekvogels, vroeg op zondagochtend (2145 Key Wallace Drive, Cambridge; 410-228-2677). Met behulp van een gids zagen we Amerikaanse zeearenden, ijsvogels, blauwe reigers, aalscholvers, visarend, eenden en ganzen. Op de een of andere manier leek het passend om zo'n overvloed aan prachtige vogels te zien, wetende dat de schuilplaats voor velen slechts een halte was - voordat ze naar Canada migreerden.
