Er zijn 21 bekende soorten Afrikaanse gele huisvleermuizen - kleine, insectenetende beestjes bekend om hun donzige gele buiken. Maar zoals Mindy Weisberger van Live Science meldt, kunnen er enkele nieuwe toevoegingen aan de familie zijn. Een nieuwe studie gepubliceerd in Frontiers in Ecology and Evolution beschrijft twee eerder onbekende soorten Afrikaanse gele huisvleermuizen die in Kenia zijn gevonden.
De onderzoekers achter de nieuwe studie wilden niet een nieuwe soort Scotophilus ontdekken, omdat Afrikaanse gele huisvleermuizen formeel bekend zijn. In plaats daarvan wilde het team de volgorde van deze dieren ordenen. Hoewel Scotophilus- vleermuizen ongeveer 200 jaar geleden voor het eerst werden geïdentificeerd, bevatten records waarin de dieren worden beschreven 'veel identificatiefouten', schrijven de auteurs van de studie in hun rapport. En het was niet duidelijk hoe verschillende soorten binnen het geslacht aan elkaar gerelateerd waren.
"We gebruikten drie verschillende namen voor deze vleermuizen in het veld, " zegt Bruce Patterson, curator van het Field Museum in Chicago en co-auteur van het nieuwe rapport, in een verklaring.
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom de classificatie van Afrikaanse gele huisvleermuizen een beetje verward is; in het algemeen zijn vleermuizen moeilijk te bestuderen. Zoals Annie Roth van National Geographic uitlegt, wonen veel soorten op afgelegen locaties en kunnen ze ziekten dragen die hen gevaarlijk voor de mens maken. Er vliegen ook veel vleermuizen over de hele wereld. Met meer dan 1200 bekende soorten vormen vleermuizen ongeveer 20 procent van de zoogdieren in de wereld, en fysieke verschillen tussen soorten kunnen subtiel zijn.
Afrikaanse gele huisvleermuizen, die wijdverbreid zijn in Afrika bezuiden de Sahara, hebben de neiging in stedelijke omgevingen te leven, vandaar hun "huisknuppel" -naam. Maar Terry Demos, een postdoctorale fellow in het Field Museum en de hoofdauteur van de studie, vertelt Roth dat zelfs nog steeds, de beestjes "redelijk cryptisch" zijn, of moeilijk te vinden in het wild. Hun buiken kunnen variëren van geel tot bruin tot oranje, maar veel soorten zien er verder vrijwel hetzelfde uit. Onderzoekers wisten niet dat ze twee onbekende Afrikaanse gele huisknuppels aan hun handen hadden totdat ze het DNA van de wezens analyseerden.
Met behulp van huidmonsters verzameld van 100 vleermuizen in Kenia, samen met informatie opgeslagen in een online genetische database, vergeleek het team DNA-sequenties en begon het een Scotophilus- stamboom samen te stellen. Hun werk hielp niet alleen bij het creëren van een meer georganiseerde boom voor de vleermuizen, maar onthulde uiteindelijk ook twee verschillende genetische lijnen.
Voordat de vleermuizen formeel als nieuwe soort kunnen worden geclassificeerd, moet het team aantonen dat ze ook unieke waarneembare kenmerken vertonen, zoals gedrag en fysieke eigenschappen. Maar onderzoekers zijn ervan overtuigd dat ze nieuwe soorten hebben gevonden.
"Het is cool", zegt Patterson in de verklaring, "omdat [de genetische analyse] zegt dat er een hoofdstuk in de evolutie is dat niemand eerder tegenkwam."
