Het aantal geesteszieken in het gevangeniswezen in vergelijking met het aantal dat wordt behandeld in ziekenhuizen is maar liefst 10 tegen 1, zegt moeder Jones, rapporterend over nieuw onderzoek van het Treatment Advocacy Center, een non-profitorganisatie die psychiatrische zorg voor de mentaal ziek.
Deze scheve verhouding wordt aangedreven door twee hoofdfactoren. Een daarvan is een daling van het aantal patiënten in instellingen voor geestelijke gezondheidszorg. Op het hoogtepunt in de jaren 1950, zegt TAC, zaten meer dan 550.000 patiënten in psychiatrische ziekenhuizen. Nu is het aantal gedaald tot ongeveer 35.000. Een andere factor is een hervatting van de praktijk om geesteszieken naar de gevangenis te sturen. Voorafgaand aan de jaren 1970, zegt de groep, werden geesteszieken routinematig naar psychiatrische ziekenhuizen gestuurd. Maar in de jaren zeventig veranderde dit en mensen brachten steeds meer tijd door in gevangenissen en gevangenissen. Die verbetering wordt ondersteund door een afzonderlijke studie uit 2007:
Degenen met psychische stoornissen zijn in de afgelopen drie decennia in toenemende mate opgesloten, waarschijnlijk als gevolg van de deïnstitutionalisering van het geestelijke gezondheidszorgstelsel van de staat. Correctie-instellingen zijn de facto staatsziekenhuizen geworden en er zijn ernstigere en aanhoudend geestelijk zieken in gevangenissen dan in alle staatsziekenhuizen in de Verenigde Staten.
De 10-op-1-verhouding is eigenlijk ook een onderschatting, suggereert TAC: het onderzoek telt niet het aantal geesteszieken in particuliere of federale gevangenissen.
Volgens moeder Jones kan het plaatsen van geestelijk zieke mensen niet als een kostenbesparende maatregel worden beschouwd. En omdat ze zich in omstandigheden bevinden die vaak niet zijn uitgerust om aan hun behoeften te voldoen, doen geestelijk zieke mensen het vaak slechter dan gewone gevangenen.
De kwestie is niet uniek Amerikaans: in Canada, het Verenigd Koninkrijk en elders in Europa zullen mensen psychische aandoeningen, met name psychosegerelateerde problemen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie oververtegenwoordigd zijn in gevangenissen.
