Wat als je je mentale vaardigheden zou kunnen verbeteren met een simpele schok van elektriciteit? Als het klinkt als een scenario uit je favoriete dystopische tv-scifi-show du jour, denk je nog een keer na. Zoals Ian Sample rapporteert voor The Guardian, zouden de dagen van hersenverbeterende machines op ons kunnen wachten met de aankondiging dat het Amerikaanse leger met succes elektronische hersenstimulatoren heeft gebruikt om de mentale vaardigheden van zijn personeel te verbeteren.
In een poging om de multitasking en cognitieve vaardigheden van leden van de US Air Force te verbeteren, testten onderzoekers van Wright-Patterson Air Force Base nabij Dayton, Ohio een technologie genaamd transcraniële gelijkstroomstimulatie, of tDCS. Ze publiceerden de resultaten van hun werk in het tijdschrift Frontiers in Human Neuroscience . tDCS is een pijnloze vorm van niet-invasieve hersenstimulatie, oorspronkelijk ontwikkeld om psychiatrische aandoeningen zoals Parkinson en depressie te behandelen. In dit geval werd het echter op de proef gesteld door 20 luchtmachtleden om de manieren te verbeteren waarop zij informatie verwerken tijdens multitasking.
Tijdens het proces werden de proefpersonen in twee groepen verdeeld. Beide waren aangesloten op kits met vijf elektroden, maar de kits van slechts één groep bleven hersenstimulatie langer dan 30 seconden aan het begin van de test voortzetten. De elektroden leveren low-level elektronische stromen rechtstreeks in de cortex van de hersenen in pulsen waarvan wordt gedacht dat ze neuronen laten afgaan.
De met elektroden verbonden proefpersonen kregen vervolgens een luchtmachtspecifieke versie van de Multi-Attribute Test Battery, die door NASA werd ontwikkeld om het vermogen van mensen om meerdere dingen tegelijk te doen te evalueren in een omgeving die vergelijkbaar is met de omstandigheden tijdens de vlucht. Ze moesten lichten in- en uitschakelen, het kanaal en de frequentie van een hypothetische communicatie-eenheid wijzigen, een cursor richten en tegelijkertijd bronnen beheren.
Binnen slechts vier minuten deden de mensen met voortdurende stimulatie het beter op de test en presteerden ze over het algemeen beter. De onderzoekers merkten een "significante" verbetering op van de informatieverwerking bij de proefpersonen die voortdurende hersenstimulatie kregen en concludeerden dat de technologie "het vermogen om multitasking bij een menselijke operator te vergroten en te vergroten heeft".
Betekent dit dat binnenkort alle leden van het leger rond zullen lopen met op hun hoofd geplakte elektroden? Niet precies, zegt Sample. Ondanks andere tests dat tDCS beter werkt dan cafeïne om militaire proefpersonen langdurig wakker en functioneel te houden, meldt hij, is de technologie nog steeds niet gereguleerd en jong. De onderzoekers zijn het daarmee eens. Hoewel ze bijvoorbeeld verwachtten dat de proefpersonen die echte hersenstimulatie kregen, meer werkgeheugen zouden hebben - het deel van het kortetermijngeheugen dat beschikbaar is voor onmiddellijk gebruik en belangrijke, relevante informatie oproept - deden ze dat niet. Het team concludeerde dat verder onderzoek nodig is om erachter te komen hoe lang de impact van de tDCS-technologie op multitasking zichtbaar is.
Als er verder onderzoek wordt uitgevoerd, kan dit op een dag de manier veranderen waarop het leger ervoor zorgt dat zijn personeel scherp blijft onder extreme omstandigheden. Zoals William Saletan voor Slate rapporteert, wordt veel van het onderzoek naar modafinil of Provigil, een zogenaamde 'smart drug' die momenteel wordt gebruikt voor de behandeling van narcolepsie of ploegendienststoornis, gefinancierd door het leger in de hoop soldaten te helpen bijblijven en alert voor langere tijd. Amfetamine heeft een bijzonder lange geschiedenis in de Amerikaanse strijdkrachten - niet alleen hebben de drugs Vietnam oorlogssoldaten geholpen om lange periodes van strijd aan te kunnen, maar Saletan merkt op dat sommige vormen van amfetamine momenteel zijn toegestaan in alle vier de takken van het leger.
Is directe hersenstimulatie echt beter dan het innemen van medicijnen die, zoals modafinil, verslavend kunnen zijn en ernstige en zelfs fatale bijwerkingen kunnen hebben? De jury is nog steeds uit. Maar op een dag zullen soldaten misschien net zo waarschijnlijk naar hersenstimulatoren grijpen als pilflessen voordat ze het veld opgaan.
