De sport van het rijden op hoge wielen werd in de late jaren 1870 geïntroduceerd in de Verenigde Staten vanuit Engeland. In het eerste decennium was het een elitaire, franje sport. Amerikaanse fietsers waren overwegend welgestelde jonge mannen die durfden om hoge wielers te monteren - fietsen met een groot voorwiel en een klein achterwiel. In 1892 vertrok Frank Lenz, een accountant die lange-afstandsfietser uit Pittsburgh was, op een rondreis over de hele wereld om de 'veiligheidsfiets' te promoten, een opvolger van de high wheeler en voorloper van de hedendaagse racefiets die uiteindelijk breng de geweldige, uit de eeuwwisseling voortkomende fiets op gang en verander fietsen in een populaire sport. In zijn nieuwe boek, The Lost Cyclist, vertelt fietshistoricus David V. Herlihy het verhaal van Lenz, zijn mysterieuze verdwijning in een vluchtig deel van Oost-Turkije en het daaropvolgende onderzoek onder leiding van William Sachtleben, een collega-wielrenner die erin slaagde de wereld te omzeilen door fiets.
Wat heeft je aan dit verhaal getrokken?
Het is ongeveer 20 jaar geleden dat ik me voor het eerst verdiept in fietsgeschiedenis. Ik was bekend met de literatuur uit het [fiets] tijdperk uit de jaren 1890. Lenz is een naam die redelijk veel voorkomt. In de zomer van 1890 reed hij naar St. Louis langs de National Road vanuit Pittsburgh. Toen, in augustus 1891, reed hij van Pittsburgh naar New Orleans. Maar toen hij aan deze reis rond de wereld begon, werd hij natuurlijk de beroemdheid. Toen hij enkele jaren later in Turkije verdween, werd hij nog bekender. Ik wist dat er een mysterie om hem heen was en vond hem een intrigerend personage. Maar ik wist ook, hoe bekend hij ook was in de jaren 1890, hij was daarna volledig vergeten.
Lenz's verslagen van zijn pedaal in Noord-Amerika en Azië, gepubliceerd door zijn sponsor Outing magazine, hadden, zoals je in het boek zegt, “een intimiteit waar alleen een fietser van kon genieten.” Dus welke intimiteiten maakten fietstochten die andere reizen tot die tijd mogelijk punt had niet?
Sachtleben sprak over hoe er zoiets is als teveel comfort in reizen. In zijn tijd namen alleen de rijken Europese reizen. Meestal reisden ze per luxe stoomboot en touringcar, met bedienden en koffers op sleeptouw. Dat heb je niet als je op de fiets reist. U bent niet geïsoleerd. Je bent daar. Je bent kwetsbaar. De fiets brengt je echt naar de mensen. Je kunt niet anders dan met hen communiceren. Lenz erkende ook dat reizen per fiets een zeer intieme manier was om een cultuur te ervaren. Beide mannen werden magneten voor ongewenste aandacht, niet alleen omdat ze westerlingen waren in vreemde landen, maar ook omdat hun voertuigen nieuw en wonderlijk waren voor de lokale bevolking, die vaak rijdemonstraties eisten.
Hoe ging je zijn verhaal opgraven?
Ongeveer tien jaar geleden stelde ik een tentoonstelling samen met fietsgeschiedenis die door verschillende musea tourde. Ik had een foto van Lenz in China op zijn fiets toegevoegd. Toen de tentoonstelling in het Springfield Science Museum in Massachusetts was, kreeg ik een telefoontje of een e-mail van een jonge man genaamd John Herron. Hij wilde dat ik wist dat hij een plakboek vol foto's had gemaakt door Lenz. Het was ongeveer 80 pagina's lang, met erg vervaagde foto's, meestal van de wereldtournee.
Ik begreep ook dat het Nationaal Archief door het ministerie van Buitenlandse Zaken dossiers had over de zoektocht naar Lenz. Ik was ervan overtuigd dat ik genoeg materiaal voor een boek kon vinden en was klaar om me in het Lenz-onderzoek te storten. Maar ik nam het advies van een aanwinstenredacteur bij Yale University Press en bracht het Lenz-project op een hoger pitje om mijn boek Bicycle: The History te schrijven .
Ergens rond 2005 was ik eindelijk klaar om me op Lenz te concentreren. Ik kwam al snel een andere verzameling foto's tegen die eigendom was van John Lenz, die afstamt van een van Frank's stief-ooms. Deze foto's waren grotendeels complementair aan die in het plakboek, omdat ze meestal uit Lenz's voorwereldlijke reisdagen kwamen, toen hij met de high wheeler reed.
Naarmate mijn onderzoek vorderde, besefte ik dat er nog een interessant verhaal was over William Sachtleben, de fietser die op zoek ging naar Lenz. Ik vond ook veel goed materiaal bij hem en ik concludeerde dat ik beide verhalen echt tegelijkertijd moest vertellen.
Ik voelde me na vier jaar intensief onderzoek redelijk tevreden dat ik het verhaal zo compleet mogelijk had gekregen zonder een grote nieuwe ontdekking. Er zijn altijd een paar losse eindjes en ik verwacht en hoop volledig dat er nieuwe dingen uitkomen. Ik ben ervan overtuigd dat Lenz ergens brieven naar huis heeft gestuurd. John Lenz heeft twee brieven geschreven door Lenz zelf tijdens de wereldtournee, maar ik weet dat er nog veel meer waren. Hopelijk creëert het boek meer een collectieve herinnering aan Frank. Misschien zal het iemands geheugen ondermijnen, en ze zullen onthouden dat ze boven een kofferbak hebben.
Dit studioportret van Frank Lenz werd genomen in mei 1892, waarschijnlijk in Chicopee Falls, Massachusetts. Kort daarna huurde het tijdschrift Outing hem in als correspondent. (Hoffelijkheid van David V. Herlihy) 
Hier worden Thomas Allen links en William Sachtleben rechts getoond in 1892 in China. (Hoffelijkheid van David V. Herlihy) 
Lenz, tweede van links, zijn fietsmaat Charles Petticord, uiterst links, en twee vrienden nemen een pauze in New Concord, Ohio, in augustus 1890. De groep reed op high wheelers van Pittsburgh naar St. Louis langs de National Road. (Hoffelijkheid van David V. Herlihy) 
Collega's Allen, links, en Sachtleben, rechts, in een studio in Londen in september 1890, kondigen hun plan aan om de wereld rond te fietsen per fiets. (Hoffelijkheid van David V. Herlihy) 
Allen en Sachtleben begroeten toeschouwers buiten de poort naar Teheran, Iran, op 5 oktober 1891. "Hij [Sachtleben] erkent zeker meteen dat reizen per fiets een zeer intieme manier was om een cultuur te ervaren", zegt David V. Herlihy. (Hoffelijkheid van David V. Herlihy) 
Bij hun terugkeer naar de Verenigde Staten in het voorjaar van 1983 worden Allen en Sachtleben gevierd op de pagina's van Bearings magazine. (Hoffelijkheid van David V. Herlihy) 
Lenz stuurde deze brief, geschreven onderweg naar Japan, naar zijn stiefoom oom Fred. "Ik denk dat hij begint met wat eigenwijsheid", zegt Herlihy. "Hij denkt dat hij over twee maanden door China zal varen, maar het kost hem natuurlijk ongeveer zeven uur." (Met dank aan David V. Herlihy) 
Een menigte verzamelt zich rond Lenz, stopte op de Tokaido Road en verbond Tokio met Kyoto, Japan. "Lenz was een magneet alleen omdat hij een westerling was", zegt Herlihy. "Maar bovendien, om dit zeer nieuwsgierige voertuig bij zich te hebben, betekende dat hij onvermijdelijk omringd zou zijn door de lokale bevolking die hem het wiel wilde zien demonstreren." 
Lenz maakt indruk op een groep Chinezen met zijn talent voor het gebruik van eetstokjes. (Hoffelijkheid van David V. Herlihy) 
Lenz poseert in een studio in Calcutta, India, in de herfst van 1893. (Courtesy of David V. Herlihy) 
Dit is de laatst bekende foto van Lenz. De kroonprins van Perzië nam het in Tabriz, in april 1894, ongeveer twee weken voor zijn dood. “Hij ziet er echt uit als iemand die behoorlijk oud is geworden. Hij zou zeker in een verzwakte staat kunnen zijn tegen de tijd dat hij in Turkije aankomt ', zegt Herlihy. “Maar mijn gevoel is dat Lenz is vermoord.” (Courtesy of the Seaver Centre for Western History Research, Natural History Museum of Los Angeles) Dus, Lenz - goedbedoelde pionier of roekeloze avonturier met een doodswens?
Dat is moeilijk precies te zeggen. Ik denk dat hij begon met wat eigenwijsheid. Maar ik heb wel het gevoel dat hij tijdens deze reis tot volwassenheid is gekomen en onderweg wat voorzichtiger is geworden. Dus ik denk niet dat hij een doodswens had.
Een bijna-doodervaring die hij in China had, lijkt een zeer ontnuchterend effect op hem te hebben gehad. In een interview dat hij kort daarna gaf, werd Lenz gevraagd om het doel van zijn reis uit te leggen. Hoewel het oorspronkelijke verklaarde doel was om de nieuwe veiligheidsfiets te promoten, en er waren duidelijke reclamebelangen achter, lijkt Lenz echt een hogere missie te hebben gevoeld. Hij sprak over hoe het zou bewijzen 'dat er een broederlijk gevoel bestaat onder het menselijk ras' en dat 'met beschaving tolerantie en een meer sympathieke waardering van medemensen onder alle naties komt'.
Toen hij Turkije naderde, had hij eigenlijk twee opties. Hij kon rechtstreeks naar Europa gaan, dwars door Turkije. Of hij kon gehoor geven aan het advies van zendelingen en Europa bereiken via Rusland, wat zeker meer rotonde was maar aanzienlijk veiliger. Ik denk niet dat hij opzettelijk roekeloos was toen hij besloot door Turkije te gaan, maar hij was misschien een beetje overmoedig op dat moment dat hij China overleefde. Voor Sachtleben was de fatale fout van Lenz om alleen te reizen.
Wat denk je dat er echt is gebeurd?
Wat we kunnen uitsluiten, is naar mijn mening elk idee dat hij undercover is gegaan en zijn jaren in Turkije of Perzië heeft geleefd. Ik twijfel er niet aan dat hij stierf in 1894. En het is vrijwel zeker dat hij stierf in Turkije. Nu, specifiek waar en hoe stierf hij? Als hij is vermoord, wie heeft hem dan vermoord? Dat zijn de vragen die nog steeds onbeantwoord zijn.
Lenz is mogelijk per ongeluk overleden. We weten dat hij een aantal rivieren moest doorwaden nadat hij Turkije was binnengekomen en op weg was naar Erzurum, en we weten dat in deze tijd van het jaar de stromingen het sterkst waren. Het lijkt er ook op dat hij misschien in een verzwakte staat was omdat hij verschillende lange periodes [van ziekte] had doorgemaakt.
Maar mijn gevoel is dat Lenz is vermoord. De kans is groot dat als hij werd vermoord, hij werd vermoord door de Koerden. Ze hadden wel de reputatie dat het een zware boel was die buitenlanders langs de karavaanweg zou aanvallen. Was het de Koerd [Moostoe Niseh] die Sachtleben dacht? Er waren zeker aanwijzingen dat Lenz werd aangevallen net buiten de stad waar Moostoe woonde, waar stukjes en beetjes van Lenz's camera en uitrusting werden gevonden. Maar een van de problemen die ik had met dat bewijs is, nou ja, misschien is dat bewijs van een aanval, maar bewijst dat echt dat hij daar is vermoord? Zonder het lichaam, zonder de locatie van het graf te kennen, zonder de fiets te vinden, lijkt het mij niet volledig uit te sluiten dat Lenz daar misschien is aangevallen, maar dat hij door mocht gaan. In feite, had de vroege rapporten Lenz verder op de weg ongeveer 30 mijl in de uitlopers van Erzurum, waar hij naar verluidt werd gedood door een andere set Koerden. Moostoe was een lafhartig personage dat zeker in staat was Lenz te doden. Maar nogmaals, je kunt beweren dat dat misschien de reden was dat de Armeniërs zo graag een moord op hem wilden plegen - om hem de stad uit te krijgen. Het komt erop neer dat ik gewoon niet weet dat Sachtleben echt de waarheid heeft bereikt. Ik denk niet dat we kunnen zeggen wie Lenz precies heeft vermoord of waarom. Misschien werd hij gewoon aangevallen omdat ze dachten dat hij waardevolle spullen had. Ik had zeker de zaak graag opgelost, maar het is nog steeds een mysterie.
Waarom denk je dat Lenz is vergeten?
Er was veel sympathie voor Lenz en zijn familie en vrienden toen hij voor het eerst als vermist werd gemeld. Maar na verloop van tijd denk ik dat de consensus is ontstaan dat Lenz dwaas en roekeloos was geweest; dat hij effectief zijn eigen dood had teweeggebracht. Bovendien trok het publiek heel snel op bolgordelen met de fiets. Tegen het begin van de 20e eeuw zag je mensen rond de wereld cirkelen door motoren en vervolgens auto's. Fietsen begonnen op een zeer schilderachtige en verouderde manier van transport te lijken. Op het hoogtepunt van de boom van 1890, hadden prominente burgers zoals John Rockefeller fietsen gereden. Maar tien jaar later was het strikt een voertuig van een arme man. Pas in de jaren '50 en '60 begonnen Amerikanen de fiets opnieuw te zien als een serieus voertuig voor volwassenen, en tegen die tijd was Lenz al lang vergeten.
Wat hoop je dat lezers het boek zullen afnemen?
Ik denk echt dat er iets bewonderenswaardigs is, jeugdig - sommigen zeggen "Amerikaans" - over de geest van de avonturen van Lenz en Sachtleben. Hun verhalen resoneren met onze opvattingen over moedige Amerikanen en hun can-do-houdingen. Ondanks de persoonlijke tragedies hier, is er iets verheugends aan hun bereidheid om de wereld te zien en hun fundamentele optimisme. Ze moesten echt basaal vertrouwen in de mensheid hebben om te denken dat ze levend naar huis zouden terugkeren. Ik hoop dat lezers een eerlijke indruk van deze twee jonge mannen wegnemen. Ik heb niet geprobeerd hun ruwe kanten, hun roekeloosheid, hun gebrek aan culturele gevoeligheid te verbergen of te overdrijven wat ze daadwerkelijk hebben bereikt. Toch waren hun fietstochten op fysiek niveau onbetwistbaar geweldige prestaties. En deze twee waren echt pioniers, in die zin dat ze hielpen de fiets zoals we die kennen bij het grote publiek te introduceren. Hun verhalen moeten worden verteld.
