Octopoteuthis deletron, een soort inktvis diep in het koude water van de Stille Oceaan, heeft veel natuurlijke roofdieren: zeeolifanten, gigantische grenadiervissen en de walvis van de mysterieuze Perrin.
Om zichzelf te beschermen, heeft de inktvis een nogal ongebruikelijk verdedigingsmechanisme ontwikkeld, onlangs ontdekt door cefalopodenonderzoeker Stephanie Bush van de Universiteit van Rhode Island: wanneer de pijlinktvis wordt aangevallen, plant hij zijn armen in zijn roofdier en breekt deze vervolgens af. Hoewel het contraproductief lijkt, is er een reden voor deze tactiek.
“Als een roofdier hen probeert aan te vallen, kunnen ze de haken van hun armen in de huid van het roofdier graven. Dan spuit de inktvis weg en laat zijn armuiteinden aan het roofdier vastzitten, "legt Bush uit. "De kronkelende, bioluminescerende armen kunnen het roofdier voldoende pauzeren om de inktvis te laten ontsnappen." In de extreem donkere habitat van de pijlinktvis - ergens tussen 1.300 en 2.600 voet onder het oppervlak - kan deze afleidende, flitsende "ontwapening" het verschil zijn tussen in leven blijven en opgegeten worden.
Wetenschappers weten al een tijdje dat hagedissen en andere soorten op land vrijwillig hun aanhangsels kunnen loskoppelen van roofdieren, een tactiek die ze 'armautonomie' noemen. Maar de ontdekking van Bush, onthuld in een artikel dat deze maand werd gepubliceerd in het tijdschrift Marine Ecology Progress Series, is het eerste gedocumenteerde geval van een pijlinktvis die zich bezighoudt met de praktijk.
Bush zegt dat ze voor het eerst geïnteresseerd raakte in het onderzoeken van het fenomeen toen ze werkte als onderzoeker bij het Monterey Bay Aquarium Research Institute en merkte op dat veel wilde inktvissen extreem stompe armen hadden die zich leken te regenereren. Wetenschappers hadden gespeculeerd dat schade veroorzaakt door netten van onderzoekers de onderliggende reden was, maar Bush was niet zo zeker. Dus stuurden zij en haar collega's een op afstand bestuurbare duikboot uitgerust met een videocamera diep in het water van de Monterey Bay Submarine Canyon, vonden een inktvis en prikten met de bedieningsarm van het voertuig.
"De allereerste keer dat we het probeerden, spreidde de inktvis zijn armen wijd en lichtte hij op als vuurwerk, " zegt ze. Omdat de metalen bedieningsarm soepel was, gleden de armen van de inktvis eraf zonder los te raken.
Het team bedacht toen een geïmproviseerde oplossing: ze bevestigden een borstel die werd gebruikt om hun laboratoriumglaswerk te reinigen aan de bedieningsarm van het voertuig en gebruikten die vervolgens om in de inktvis te prikken. "Het kwam toen naar voren en pakte de flessenborstel en spoot achteruit, twee armen achterlatend op de flessenborstel, " vertelt Bush. "We denken dat de haken op zijn armen aan de borstelharen zijn vergrendeld, en dat was genoeg om de armen er gewoon af te laten schieten." Gelukkig heeft het team de fascinerende ontmoeting op camera vastgelegd waar we van konden genieten.
Bush vond later andere inktvis van dezelfde soort en herhaalde de test. Hoewel sommigen meer aarzelden om hun armen uit te werpen dan anderen, aanvankelijk terugvechtend tegen de angstaanjagende flessenborstel, namen allen na voldoende provocatie deel aan de ongewone tactiek. Geen van de andere inktvissoorten die ze testte, deed hetzelfde. De soort leek hun armen efficiënt af te werpen: Bush zag later onder de microscoop en zag dat de meeste armen zo dicht mogelijk bij het stresspunt werden gescheurd, waardoor de hoeveelheid verloren weefsel tot een minimum werd beperkt.
De inktvis kan zijn armen teruggroeien, maar dat kost energie, en rondzwemmen zonder een arm of twee zou het vangen van voedsel en paren moeilijker kunnen maken (het bioluminescente orgaan op de uiteinden van de armen wordt gebruikt om partners aan te trekken). Toch is de strategie slim onder voldoende zware omstandigheden. "Er zijn absoluut energiekosten verbonden aan dit gedrag, " zegt Bush, "maar de kosten zijn minder dan dood."
