De oorlog in Vietnam duurde 20 jaar en het dodental was hard. Geschat totaal in miljoenen - ongeveer 1, 1 miljoen Noord-Vietnamese en Viet Cong-jagers, tussen 200.000 en 250.000 Zuid-Vietnamese soldaten en maar liefst 2 miljoen burgers.
Tientallen jaren later verschijnen er nog steeds lichamen van mensen die in de oorlog zijn gedood - zoals land wordt uitgegraven op bouwplaatsen of rijst wordt geoogst van de velden, meldt Alison Abbott voor de natuur . Maar veel van de overblijfselen zijn begraven zonder identificatie, en vanaf nu zijn slechts een paar honderd lichamen geïdentificeerd. Nu kan de nieuwste DNA-technologie helpen om een naam te geven aan deze verloren gewaande soldaten en burgers.
In 2014 kondigde de regering aan dat het 500 miljard dong ($ 25 miljoen) zou investeren in genetisch identificerende overblijfselen. Deze aankondiging begon het lange proces van het trainen van wetenschappers en het upgraden van de DNA-testcentra van het land die nodig zijn om het programma te lanceren. Tot slot, de afgelopen maand, heeft de Vietnamese overheid een training- en consultancycontract getekend met een medisch diagnostisch bedrijf gevestigd in Hamburg, Duitsland, genaamd Bioglobe.
Bioglobe schat dat volgens een persbericht maar liefst 1, 4 miljoen DNA-monsters moeten worden geïdentificeerd. Deze nieuwe stap zal 'de grootste systematische identificatie-inspanning ooit zijn', schrijft Abbot.
Het plan is om botmonsters te poederen en cellen chemisch af te breken om het genetische materiaal te extraheren, meldt Abbot. Een geautomatiseerd proces, met behulp van technologie van een ander in Duitsland gevestigd bedrijf, Qiagen, zal vervolgens het DNA vergelijken met een groot aantal genomische markers om DNA-profielen op te bouwen.
Het warme, vochtige klimaat van Vietnam maakt het verkrijgen van genetisch materiaal van hoge kwaliteit een uitdaging, maar de technologieën van Qiagen zijn ontworpen voor dergelijke zware gevallen. Technologische vooruitgang maakt de obstakels van de taak nu "aanzienlijk maar haalbaar", vertelt Bioglobe's topman Wolfgang Höppner aan Nature.
Als besmetting de identificatiemethoden nog steeds belemmert, zal het team overgaan op een langzamer handmatig proces dat werd gebruikt om de overblijfselen te identificeren van mensen die zijn omgekomen tijdens een conflict in de jaren negentig in Bosnië en Herzegovina. Dat vorige project kon meer dan 20.000 slachtoffers identificeren, schrijft Abbot.
Om het proces te voltooien, moet het team speekselmonsters verzamelen van mensen in Vietnam met betrekking tot degenen die nog vermist worden, evenals informatie over waar lichamen kunnen worden gevonden. Het is een enorme, uitdagende onderneming om praktische, technologische en sociale redenen, maar het is de beste hoop op sluiting voor duizenden gezinnen die hun geliefden lang geleden verloren.
