Ongeveer 200 jaar geleden kwam een drietal schepen dat nu bekend staat als de Monterrey Shipwrecks meer dan 4000 voet onder het oppervlak van de Golf van Mexico. De drie schepen, gevonden in dezelfde directe omgeving, zonken waarschijnlijk tijdens een enkele storm, hoewel het onduidelijk blijft waar ze precies naartoe gingen, wat hun missies waren en of ze samen reisden. Een mogelijkheid, volgens Atlas Obscura, Jonathan Carey, is dat het privateervaartuig genaamd Monterrey A koopvaardijschepen B en C naar hun bestemming begeleidde. Als alternatief kunnen piraten die varen op de zwaar bewapende Monterrey A de andere twee schepen hebben veroverd voordat alle drie bezweken aan een storm.
Gezien de afgelegen rustplaats van de Monterrey Shipwrecks, is het onmogelijk voor duikers om ze te verkennen met duikuitrusting. Maar dankzij enquêtes die zijn uitgevoerd met behulp van op afstand bediende voertuigen (ROV's), kunnen maritieme liefhebbers en amateurs nu de drie wrakken verkennen - evenals twee meer bekend als de 15377 en Blake Ridge-scheepswrakken - vanuit hun eigen huis.
Het zogenaamde Virtuele Archeologiemuseum, nieuw gelanceerd door het Bureau van het ministerie van Binnenlandse Zaken van Ocean Energy Management (BOEM), beschikt over 3D-modellen, videobeelden en mozaïekkaarten van de vijf scheepswrakken uit de 19e en 20e eeuw. Afgezien van het Blake Ridge Shipwreck, dat ongeveer 130 mijl uit de kust van North Carolina ligt onder meer dan 7000 voet water, bevinden alle wrakken zich in de Golf van Mexico.
"Met de ROV's kunnen we duidelijk de artefacten in deze scheepswrakken van dichtbij onderzoeken, in duizenden voet water", zegt Mike Celata, regiodirecteur van de Golf van Mexico, in een persbericht. "Door het gebruik van de [3-D] -modellen kunnen we elke scheepswraksite als een geheel zien en de veranderingen in de loop van de tijd volgen."
Charles Duncan schrijft voor de Miami Herald en meldt dat het virtual reality-systeem zo geavanceerd is dat gebruikers zeer kleine details kunnen zien, zoals de ankerketting van Blake Ridge en een stenen kruik die midden in het wrak ligt. Door zowel 3D-modellen als foto's met een hoge resolutie te bekijken, kunnen museumbezoekers ook de zeedieren en planten zien die de schepen nu naar huis roepen. Virtuele duikers kunnen ook artefacten identificeren - Carey van Atlas Obscura citeert keramiek, wijnkannen, dierenhuiden, musketten en kanonnen - en ontwerpelementen die een indicatie geven van de herkomst en het doel van het schip.
Ondanks de toegang die wordt geboden door de online portal, zijn veel belangrijke feiten met betrekking tot de wrakken onduidelijk. Zoals BOEM opmerkt, zou Monterrey A, een zeilschip met houten romp en koperen mantel uitgerust met ten minste vijf kanonnen en kratten musketten, een piratenschip, een privateer, een militair schip of zelfs een zwaar verdedigde koopman kunnen zijn. Monterrey B daarentegen droeg een schat aan dierenhuiden en niet-geïdentificeerde witte blokken die veevet konden zijn dat werd gebruikt voor het maken van kaarsen, boomsap dat werd gebruikt in vernis of natuurlijk rubber. Op basis van aardewerk gevonden op de plaats van het wrak, vermoeden onderzoekers dat Monterrey B vanuit Mexico naar een nog onbekende haven voer. De grootste van de drie Monterrey-wrakken, C, heeft de meeste schade opgelopen en brak zijn roer bij een botsing met de zeebodem.
Volgens Kristin Romey van National Geographic was het scheepswrak van Blake Ridge waarschijnlijk een klein koopvaardijschip dat ongeveer 150 jaar geleden langs de handelsroute van de Gulf Stream reisde. Het schip was ongeveer 70 voet lang en zou bemand zijn door een bemanning van drie tot vijf.
Het laatste scheepswrak, 15377, was aanzienlijk groter dan de Blake Ridge, meet 100 voet lang en had drie torenhoge masten. Net als het scheepswrak van Monterrey A, was de houten romp van het schip bedekt met koper om het te beschermen tegen mariene organismen. Daterend tussen de jaren 1830 en '40, lijkt 15377 te zijn gebouwd voor het vervoer van bulklading in plaats van snelheid.
In de BOEM-verklaring suggereert Celata dat het Virtuele Archeologiemuseum "zal dienen als een waardevol lesmateriaal in zowel school- als universiteitsklaslokalen." Hij concludeert: "De verzamelde gegevens zullen een centraal punt zijn voor onderwateronderzoekers, omdat de online aanwezigheid wereldwijd samenwerking mogelijk maakt. .”
