In 1971 hielp de beroemde onderzeese ontdekkingsreiziger Jacques Cousteau van Belize een duikersparadijs toen hij de sinkhole in Great Blue Hole bestempelde als een van de tien beste duikplekken ter wereld. Je zult het weten als je het ziet: een briljante donkerblauwe pupil op 1000 voet over, omringd door een iris van lichter blauwgroen, zittend in het midden van het Belize Barrier Reef, 43 mijl uit de tropische kust van het land.
Hoe is zo'n perfecte cirkel onder het kristalheldere water terechtgekomen? Geef niet één, maar vier instortingen de schuld. De Great Blue Hole begon zijn leven boven water tijdens ijstijden als een droog grottenstelsel vol rotskolommen en stalactieten. Het zat op wat ooit Lighthouse Reef Atoll was, een kalkstenen plateau.
Totdat het viel, dat wil zeggen: volgens Frank Gordon Kirkwood, een milieu-chemicus en Blue Hole-expert, vonden vier afzonderlijke geologische gebeurtenissen plaats tussen 10.000 en 150.000 jaar geleden. Elke keer steeg het oceaanniveau, waardoor elke grot onder water kwam te staan en instortte. Aan het einde, vertelt hij Smithsonian.com, "het dak van de enorme ronde grot stortte in en de zeespiegel steeg uiteindelijk de rest van de 400 voet naar zijn huidige niveau." Nu wordt het beschouwd als een verticale grot - en het ziet er zelfs goed uit vanuit de ruimte.
Dat vormingsproces gaf de Great Blue Hole zijn unieke kleur, zegt Kirkwood. De zinkput is ongeveer 400 voet diep, omringd door tien voet diep water bovenop het nu onderzeese atol. Het diepe water ziet er donkerblauw uit, omcirkeld door ondieper lichtblauwgroen water met een zandige bodem vol koraal. Een druipsteengalerij bevindt zich onder 135 voet water, boven verschillende diepere grotten.
De meeste duikers gaan naar de Hole vanwege het unieke onderwaterlandschap, maar het is ook de thuisbasis van een grote en verrassend robuuste groep onderwaterlevenvormen. Het gat is een beetje abnormaal - het water is meestal ondiep en open zee is minstens anderhalve mijl verwijderd. Hoe dan ook, de zinkput is gevuld met grote scholen gele snapper en Bermuda-kopvoorn, Caribische rifhaaien ("indrukwekkend groot", volgens Kirkwood), hamerhaaien, gevlekte adelaarsroggen, Franse zeeëngel, papegaaivissen en karetschildpadden.
Stalactieten in Blue Hole, Belize (Stephen Frink / Corbis) Hoewel de Great Blue Hole een must-see bestemming is voor veel duikers, kunnen degenen zonder een hoog technisch opleidingsniveau teleurgesteld achterblijven. Gewoonlijk is er slechts voldoende zuurstof om ongeveer acht minuten onder water te blijven om de druipsteengalerij te verkennen voordat je weer omhoog klimt - een uitdaging voor de meest ervaren duikers.
Maar degenen die op zoek zijn naar andere zinkgaten hebben geluk: Belize, en inderdaad een groot deel van Midden-Amerika, zit vol met cenotes, zoals ze bekend staan. Hoewel de Great Blue Hole de enige onderzeese sinkhole in Belize is, bestaan er andere sinkholes zonder een ondergronds grottenstelsel in het land, zoals de Blue Hole bij Belmopan en een andere ingestorte sinkhole in het Chiquibul National Park op het vasteland van Belize. Anderen, zoals Cara Blanca, waren heilige Maya-sites.
Belize heeft misschien andere zinkgaten, maar iets anders onderscheidt het Grote Blauwe Gat: deze kan de sleutel zijn tot de ondergang van de Maya-beschaving in het gebied. In 2014 namen onderzoekers monsters van sediment uit zowel de Great Blue Hole als een lagune in centraal Belize. De monsters dateren uit de achteruitgang van de Maya-bevolking van het gebied in ongeveer 800 tot 1000 na Christus. Antwoorden liggen in wat de onderzoekers niet vonden. Een relatief laag voorkomen van titanium - de aanwezigheid van het mineraal duidt op zware regenval - suggereert dat droogtes gedurende deze jaren langer en erger waren, waardoor watervoorraden werden vernietigd en gewassen werden gedood. Als de Maya's niet stierven aan honger of ziekte, moeten ze om een andere reden gedwongen zijn hun steden te redden.
Heeft het gat andere aanwijzingen voor de ondergang van een oude beschaving? Misschien. Maar 's werelds grootste natuurlijke formatie in zijn soort zou avonturiers intrigeren, zelfs zonder de connectie met de Maya-cultuur. Van bovenaf bekeken of van binnenuit verkend, lonkt iets aan die mysterieuze ronde formatie aan ontdekkingsreizigers, duikers en het leven in zee.
Meer informatie over dit onderzoek en meer op het Deep Carbon Observatory.
Ingang van de beroemde Great Blue Hole. In het centrum van het Lighthouse Reef, onderdeel van het Belize Barrier Reef Reserve Systeem, en een Werelderfgoed. (Michele Westmorland / Corbis)
