Wetenschap is zelden mooi. Prachtig, ja. Provocerend en verhelderend natuurlijk. Maar mooi? Niet zo veel.
Maar hersenscans zijn een ander verhaal. Als ze eenmaal zijn bespat met levendige paars en rood en geel, kunnen ze er ronduit prachtig uitzien. Zorgt ervoor dat je jezelf een schouderklopje wilt geven en zegt: "Blijf mooi daarbinnen."
Helaas, daarin schuilt een probleem. Niet alleen heeft de technologie het mogelijk gemaakt om onze hersenen te zien als iets dat ze niet zijn - een feest van technicolor - maar het heeft het ook gemakkelijker gemaakt om absurd eenvoudige conclusies te trekken over een belachelijk complex orgel.
We zijn begrijpelijk wanhopig op zoek naar een neurologische Rosetta Stone, iets dat ons kan helpen de magische roep en reactie van elektrochemische impulsen in onze dikke schedels te ontcijferen. Maar wanneer we met dat doel noties van een 'liefdescentrum' of 'Godspot' in onze hersenen oproepen, beledigen we onze eigen intelligentie.
Het is veel complexer dan dat, vooral als het gaat om zaken als spiritualiteit. Een recente studie concludeerde dat het niet één, maar veel delen van de hersenen betreft. Maar een groter probleem gaat over hoe hersenscans worden geïnterpreteerd. Zoals schrijver Vaughan Bell onlangs in The Guardian opmerkte , zijn valse positieven een grote zorg, wat resulteert in scans die suggereren dat delen van de hersenen verband houden met bepaalde activiteiten terwijl, in feite, andere factoren verantwoordelijk kunnen zijn. Een paar jaar geleden maakte een wetenschapper uit Dartmouth met gevoel voor humor dit door te melden dat scans weerspiegelde activiteit in de hersenen van een zalm foto's van mensen toonden. Hij merkte ook op dat de vis dood was.
Kunnen ze gedrag voorspellen?
De meeste neurowetenschappers zijn voorzichtiger geworden in het trekken van definitieve conclusies over wat scans laten zien. Maar, zoals vaak het geval is met innovatieve technologie die tot de verbeelding van het publiek spreekt, gaat neuroimmaging in onverwachte richtingen en breidt zich verder uit dan wetenschappelijk onderzoek naar juridische tactieken en commerciële ondernemingen. In zekere zin is het de nieuwe DNA-test geworden, wetenschap die wordt gezien als een handig hulpmiddel, in dit geval om gedrag te voorspellen of te verklaren.
Eerder dit jaar dienden verdedigingsadvocaten voor een veroordeelde dubbele moordenaar in Mississippi zijn hersenscans in op het laatste moment, zij het zonder succes, in een poging aan te tonen dat hij geestelijk ziek was en niet geschikt voor de doodstraf. Vorig jaar werd het Franse parlement verplaatst om zijn wet op de bio-ethiek bij te werken zodat het nu luidt: "Methoden voor de beeldvorming van de hersenen kunnen alleen worden gebruikt voor medische of wetenschappelijke onderzoeksdoeleinden of in het kader van gerechtelijke expertise."
Wetenschappers waren niet blij met die laatste zin. Velen, zoals Olivier Oullier, denken dat het te vroeg is om de technologie een juridische status te geven. Zoals hij schreef in het tijdschrift Nature: “Hersenwetenschappers zijn misschien geen orakels, maar ons onderzoek, op een verantwoorde manier geïnterpreteerd, kan beleidsmakers helpen weloverwogen beslissingen te nemen. Als zodanig moet het de gelegenheid worden geboden om vooruitgang te boeken. Wet en wetenschap hebben iets gemeen - beide kunnen verkeerd worden geïnterpreteerd. "
Aan de andere kant
Dat gezegd hebbende, neuroimaging heeft wetenschappers de eerste echte blik in de hersenen gegeven op het werk. Je kunt de waarde daarvan niet onderschatten. En het heeft hen in staat gesteld om dunne verbindingen te maken tussen de bloedstroom naar bepaalde gebieden van de hersenen en bepaald gedrag. Maar hoe meer ze leren, hoe meer ze zich realiseren dat, ongeacht wat "oplicht" in een afbeelding - en bedenk dat het de bloedstroom weerspiegelt, niet de feitelijke mentale activiteit - het waarschijnlijk slechts een deel van het verhaal vertelt.
Psychiaters zijn begonnen met het gebruik van gegevens van de hersenen om te voorspellen wie neurologische of psychiatrische aandoeningen zou kunnen ontwikkelen. Het is een begin. Maar zoals Kayt Sukel, auteur van Dirty Minds: How Our Brains Invloed Love, Sex and Relationships, onlangs op Big Think.com schreef: “In het beste geval kunnen de meeste van deze onderzoeken alleen voorspellingen bieden die iets hoger zijn dan kans. Beter dan een omdraaiende munt, maar alleen maar. '
Dus hoewel ze prachtige 3D-beelden van de hersenen in actie kunnen maken, werken wetenschappers nog steeds aan de oppervlakte, nog steeds op het gebied van weloverwogen gissingen. Het brein, zo lijkt het, weigert gedoofd te worden.
Hersenkrakers
Ondanks hun beperkingen helpen neuro-afbeeldingen wetenschappers om een beter beeld te krijgen van hoe hersenen functioneren en waarom ze niet goed werken. Hier is een paar van de laatste onderzoeken.
- Denk goed na: een onderzoek in Wales wees uit dat patiënten met een depressie aspecten van hun hersenactiviteit konden leren beheersen door "neurofeedback" te krijgen terwijl hun hersenen werden gescand. Wetenschappers beschreven hen hoe het proberen van verschillende manieren om positieve gedachten te creëren hun hersenen beïnvloedde, gebaseerd op continue metingen.
- De dope van dopamine: onderzoekers in Duitsland ontdekten een verband tussen lage dopamine-niveaus in de hersenen en agressief gedrag. Het was precies het tegenovergestelde resultaat van wat ze hadden verwacht.
- Bijna leeg: een neurowetenschapper van de Universiteit van Iowa zegt dat op basis van MRI-beeldvorming in zijn onderzoek zelfbeheersing een handelsartikel is met een beperkt aanbod en dat een brein echt zonder geduld kan zitten.
- Vroeg waarschuwingssysteem: deze maand kunnen artsen in Zuid-Florida een nieuwe radioactieve kleurstof voor de beeldvorming van de hersenen gaan gebruiken die hen helpt plaques van het toxische eiwit te detecteren dat zich in de hersenen van de slachtoffers van Alzheimer ophoopt. Het zal een diagnose van Alzheimer helpen bevestigen en ook uitsluiten in gevallen waarin iets anders geheugenverlies kan veroorzaken. En wetenschappers hopen dat deze scans artsen zullen helpen Alzheimer veel eerder te herkennen, wanneer er nog geen symptomen zijn en de behandeling effectiever kan zijn.
- Of ik heb slaap nodig of vaten Doritos: volgens een onderzoek aan de Columbia University met hersenscans, hadden proefpersonen die slechts vier uur slaap per nacht kregen, meer kans om onbedwingbare trek in junkfood te ontwikkelen dan degenen die een volledige acht uur kregen.
Videobonus: Oké, dus we hebben het punt bereikt waarop we honden in MRI-machines gaan plaatsen. Onderzoekers van de Emory University proberen een idee te krijgen van wat honden denken. Succes daarmee.
