Aan het begin van de 20e eeuw kreeg de helft van de Amerikaanse volwassenen vanwege hun geslacht geen volledige deelname aan het democratische proces. Amerikaanse vrouwen zouden pas in 1920 stemrecht krijgen, toen het 19e amendement dat vrouwen volledig en gelijk kiesrecht garandeert, werd geratificeerd en wet werd. En zelfs dat heeft de ongelijkheid niet verholpen, omdat veel vrouwen in kleur, onttrokken door verschillende mazen, moesten blijven vechten voor stemrechten.
In mei, net voor de 100e verjaardag van de gezamenlijke resolutie in het Congres waarin vrouwen via het 19e amendement op de Amerikaanse grondwet werden voorgesteld, opende het National Archives Museum in Washington, DC een nieuwe tentoonstelling: “Rightright Hers: American Women and The Vote. "De show, die loopt tot 3 januari 2021, bevat foto's, documenten en interactieve displays met details over de strijd om het recht te krijgen om op alle vrouwen te stemmen.
"Het 19e amendement was een mijlpaal die werd bereikt door tientallen jaren vrouwenbetrokkenheid", zegt Corinne Porter, curator van de tentoonstelling. "Maar dat betekent niet dat het de eerste keer was dat vrouwen stemden."
In feite brachten vrouwen al in 1838 een stem uit, toen Kentucky weduwen met schoolgaande kinderen toestond om over schoolkwesties te stemmen. Andere staten zouden hetzelfde doen in de daaropvolgende jaren. In 1869 verleende het grondgebied van Wyoming vrouwen het volledige stemrecht bij territoriale en lokale verkiezingen. Colorado werd de eerste staat die het kiesrecht van vrouwen in 1893 door volksreferendum in de wet invoerde. Tegen 1914 hadden 11 staten en één grondgebied vrouwen het recht gegeven om te stemmen.
Terwijl vrouwen zich verheugden over deze kleine overwinningen, vormde het een probleem bij stembureaus. Logistiek gezien, hoe kun je mannen toestaan om onbezwaard te stemmen maar tegelijkertijd vrouwen tot specifieke rassen te beperken?
In 1899 vroeg Lenna R. Winslow uit Columbus, Ohio, een patent aan voor een 'stemmachine'. Hij had een mechanisch systeem gecreëerd dat de stemming aanpaste die de kiezer zou zien op basis van of die kiezer een man of een vrouw was. Met een simpele schakelaar, "wordt het mechanisme automatisch ingesteld om bepaalde klassen van kiezers te beperken door en tijdens hun toegang tot de stand", stelt de patentaanvraag.
The Woman Suffrage Headquarters gevestigd op Upper Euclid Avenue in Cleveland, Ohio in september 1912 (Buyenlarge / Getty Images) Stemmachines waren niet nieuw toen Winslow met zijn creatie kwam. De eerste in de Verenigde Staten gepatenteerde stemmachine dateert uit 1875 - een eenvoudig systeem met een reeks knoppen, één per kandidaat. De uitvinding van Winslow ging echter verder dan reguliere tabellering en telling. Zijn stemapparaat - in wezen een analoge computer - herkende of de kiezer een man of een vrouw was en liet hen dienovereenkomstig stemmen.
De machine bestond eigenlijk uit twee eenheden: een groot stemhokje met twee deuren en de daadwerkelijke hardware voor het uitbrengen van stemmingen en het tellen van stemmen. De twee deuren waren de sleutel tot deze opstelling: mannen gebruikten één ingang, gemarkeerd met "Heren", terwijl vrouwen de andere gebruikten, met het label "Dames". Een systeem van hendels en schakelaars werd geactiveerd afhankelijk van welke deur werd gebruikt, waarbij de stemmachine werd geïnstrueerd of volledige stemming of slechts gedeeltelijke stemming was toegestaan.
Het duurde bijna tien jaar voordat het Amerikaanse octrooibureau uitspraak deed over de aanvraag van Winslow. Op 9 augustus 1910 ontving hij patentnummer 966.505 voor zijn uitvinding. (De tentoonstelling National Archives bevat verschillende tekeningen van Winslow die deel uitmaakten van zijn patentaanvraag.) Een aantal andere uitvinders ontving ook patenten voor apparaten die een onderscheid konden maken tussen mannelijke en vrouwelijke kiezers. Eén machine, in 1905 gepatenteerd door Angus Gordon, blokkeerde alle stembiljetten behalve de één of twee die nodig waren voor vrouwelijke kiezers toen ze het hokje binnenkwamen. Een andere, gepatenteerd door Charles Abbott in 1914, omvatte een "beperkende" balk en hendel die verhinderde dat de machine werd gereset na slechts één kiezer. Op die manier konden groepen vrouwen achter elkaar stemmen.
"Lenna Winslow en andere individuen zagen de mogelijkheid om stemmachines uit te vinden en vervolgens te patenteren die betrekking hadden op de kwestie van vrouwen met slechts gedeeltelijke stemrechten, " zegt Porter. "Het is een bewijs dat deze voorwaarde voor vrouwen bestond en laat zien hoe sommige staten die kwestie op de dag van de verkiezingen hebben aangepakt."
Deze postzegel "Stemmen voor vrouwen" toont een kaart van de VS met de positie van elke staat ten aanzien van stemrecht in 1913. (David J. & Janice L. Frent / Corbis via Getty Images) De ratificatie van het 19e amendement betekende de doodsklok voor beperkende stemmachines. Met de stem van het land, werden de inspanningen van uitvinders zoals Lenna Winslow al snel een voetnoot in de geschiedenis. Hun creaties waren niet langer nodig en bijna iedereen werd naar de vuilnisbelt verzonden. Het enige dat vandaag overblijft zijn de patentaanvragen en tekeningen van hoe die stemmachines eruit moeten zien, met misschien één uitzondering.
In een klein museum in Minneapolis staat misschien wel de laatst overgebleven stemmachine die zowel mannen als vrouwen uit die tijd gebruikten. De mechanische eenheid, gepatenteerd in 1911, bevat nog steeds de namen van kandidaten van de gubernatoriale verkiezingen van 1914. Op dat moment konden Minnesota-vrouwen niet stemmen op staats- of federale kandidaten, maar ze konden wel stemmen op schoolraadsverkiezingen.
De stemmachine van 1914, uitgevonden door JH Dean, in het Hennepin History Museum werd gepatenteerd op 24 januari 1911. (Amerikaans octrooi 982.775) Op de achterkant van deze stemmachine, te zien in het Hennepin History Museum, staat een teken van die tijd. In grote vetgedrukte letters staat er "VOORDAT EEN VROUW HET LAAT BINNEN GAAT" en gaat vervolgens verder met de volgende instructies:
“1. Zet de 'CLASS VOTE'-hendel op de letter' C 'LINKERHAND
“2. Breng het terug naar de letter 'R' RECHTERHAND zodra ze de cabine verlaat. '
Net als de items die te zien zijn in de tentoonstelling 'Rightfully Hers' in het National Archives Museum, is dat teken een plechtige herinnering aan de prijs die eerdere generaties hebben betaald om de rechten en vrijheden te waarborgen die de Amerikanen vandaag genieten.
"Wat ik leuk vind aan onze tentoonstelling en deze patenttekeningen is dat het zo duidelijk maakt dat er veel activiteit was in de aanloop naar het 19e amendement, " zegt Porter. “Het is iets dat ik leuk vind aan de geschiedenis van ons land: het is zoveel gelaagder, genuanceerder en rijker dan we kunnen waarderen. Een jubileum als dit is een gelegenheid om niet alleen terug te blikken op het moment dat we vieren, maar op alle momenten die ertoe hebben geleid. "
