Op 19 juni was Nathan Robinson aan boord van een onderzoeksschip in de Golf van Mexico, met opnames van beelden gemaakt door de Medusa, een diepzee camerasysteem. Garnalen, kwallen, lantaarnhaaien - de gebruikelijke verdachten - zweefden over het scherm. Maar toen kroop er iets volkomen ongewoon in het oog: een buisvormig wezen dat plotseling zijn tentakels openvouwde en rond de Medusa wikkelde. Robinson racete om zijn collega's te waarschuwen voor wat hij dacht te hebben gezien: een gigantische inktvis.
"Zijn ogen kwamen net uit zijn hoofd, " vertelt Edith Widder, de bioloog die de Medusa ontwikkelde, aan Kayla Epstein van de Washington Post . "Hij zei zelfs niets en ik wist meteen dat hij iets geweldigs had gezien op de video."
Onderzoekers liepen rond om de beelden te bekijken. Ze vermoedden dat het dier, dat naar schatting 10 tot 12 voet lang was en ongeveer 2500 voet onder het wateroppervlak zweefde, een jonge reuzeninktvis was. Maar het team wilde dat een van de meest vooraanstaande inktvisdeskundigen ter wereld woog, dus namen ze contact op met Michael Vecchione, een zoöloog bij de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en het Smithsonian National Museum of Natural History. Volgens Brooke Jarvis van de New York Times bevestigde Vecchione dat het wezen inderdaad een gigantische inktvis was, of Architeuthis .
De ontdekking markeert de eerste keer dat een levende reuzeninktvis is gefilmd in Amerikaanse wateren. Over het algemeen worden gigantische inktvissen zelden gezien in hun natuurlijke leefomgeving, hoewel ze al lang overal als monsters in maritieme overlevering aanwezig zijn. Het meeste van wat wetenschappers weten over het dier is gebaseerd op kadavers die aangespoeld zijn op stranden, of inktvissnavels die zijn gevonden in de buik van potvissen.
De eerste opname van een levende gigantische inktvis werd gemaakt in 2006, nadat onderzoekers die voor de Japanse Ogasawara-eilanden werkten erin slaagden een exemplaar met aas te haken en het naar het wateroppervlak te winden. Maar de soort werd niet gefilmd in zijn natuurlijke habitat tot 2012, toen de Medusa voor het eerst werd ingezet in Japanse wateren. Het camerasysteem bood een belangrijke innovatie ten opzichte van duikboten en op afstand bestuurbare voertuigen, die doorgaans op helder wit licht vertrouwen om door de zwartheid van de diepzee te navigeren. Vermoedend dat dit licht beangstigende wezens waren die geëvolueerd waren om in het donker te leven, ontwikkelde Widder een systeem dat rood licht gebruikt, dat onzichtbaar is voor de meeste diepzeeschepselen.
De Medusa vertrouwt ook op een optisch LED-lokmiddel dat de bioluminescente gloed nabootst die diepzeekwallen uitzenden als een soort "defensief inbraakalarm". Wanneer ze worden gevangen door een roofdier, lichten de squishy wezens op in de hoop een grotere te kunnen aantrekken roofdier om de eerste te eten, of misschien om gewoon het oorspronkelijke roofdier bang te maken door te denken dat een groter dier onderweg is.
De onlangs gespot reuzeninktvis leek zeker geïntrigeerd door het LED-aas; zoals de beelden laten zien, grijpt het de verleiding en trekt dan, misschien besluitend dat dit vreemde wezen zijn tijd niet waard was, zich snel terug in de duisternis.
Widder vertelt Epstein dat 19 juni gemarkeerd was als "een van de meest fantastische dagen op zee die ze ooit heeft gehad" - en niet alleen vanwege de ontdekking van de inktvis. Ongeveer 30 minuten nadat het wezen voor het eerst op het scherm van Robinson verscheen, werd een stuurboordinstrumentantenne aan boord van het onderzoeksschip getroffen door bliksem, wat de vrees opwekte dat de opmerkelijke beelden verloren waren gegaan. Vervolgens waarschuwde de kapitein het team dat een waterspuit - of een tornado die over water wervelt - zich van de havenboog vormde. Gelukkig raakte niemand aan boord van het schip. De beelden van de inktvis ook niet.
Widder schrijft op de website van de NOAA, die de onderzoeksexpeditie financierde, en legt uit dat de gigantische inktviswaarneming onderzoekers helpt meer te leren over deze mysterieuze wezens uit de diepte. Ten eerste lijkt het redelijk om aan te nemen dat gigantische inktvissen echt niet van het felle licht houden dat door veel exploratievoertuigen wordt gebruikt. "We vonden de inktvis na slechts vijf Medusa-implementaties, " merkt Widder op, "ondanks het feit dat duizenden [op afstand bestuurbare voertuigen] en onderwaterduiken in de Golf van Mexico dit niet hebben gedaan."
Wat meer is, de gigantische inktvis - eeuwenlang gebrandmerkt als een "monster" dat op de loer lag in afgelegen wateren - zwom ongeveer 100 mijl ten zuidoosten van New Orleans, niet ver van een van 's werelds grootste diepwater booreilanden.
"Ons perspectief als mens is veranderd, " schrijft Widder. “Waar ooit monsters voor moesten worden gevreesd, zijn nu nieuwsgierige en prachtige wezens die genieten. We voelen graag dat wetenschap en onderzoek deze verandering hebben teweeggebracht, waardoor de wereld minder eng en wonderlijker is geworden bij elk nieuw ding dat we leren. "
