In 1960 bracht Columbia Pictures een film uit over NASA-raketwetenschapper Wernher von Braun genaamd I Aim at the Stars . Comedian Mort Sahl suggereerde een ondertitel: Maar soms raakte ik Londen .
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De V-2-raket - opdoemend over bezoekers als een Tyrannosaurus rex - vertegenwoordigt de meest geëvolueerde dreiging van zijn tijdperk. (Eric Long / NASM / SI) 
Wernher von Braun zou het ruimteverkenningsprogramma van NASA komen personifiëren. (NASA / Science Faction / Corbis) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Reikend naar de ruimte
- De Space Race
Von Braun, geboren in Wirsitz, Duitsland, in 1912, was al sinds zijn tienerjaren geïnteresseerd in de ontluikende wetenschap van rocketry. In 1928, toen hij op de middelbare school zat, sloot hij zich aan bij een organisatie van collega-enthousiastelingen genaamd Verein für Raumschiffahrt (Society for Space Travel), die experimenten uitvoerde met raketten met vloeibare brandstof.
Tegen de tijd dat Duitsland voor de tweede keer in een generatie in oorlog was, was von Braun lid geworden van de nazi-partij en was hij technisch hoofd van de raketontwikkelingsfaciliteit in Peenemünde aan de Baltische kust. Daar hield hij toezicht op het ontwerp van de V-2, de eerste lange-afstands ballistische raket ontwikkeld voor oorlogvoering.
De "V" in V-2 stond voor Vergeltungswaffe (wraakwapen). Met een snelheid van 3.500 mijl per uur en een kernkop van 2.200 pond, had de raket een bereik van 200 mijl. Het Duitse opperbevel hoopte dat het wapen terreur in de Britten zou treffen en hun vastberadenheid zou verzwakken. Maar hoewel de succesvolle eerste testvlucht van de raket in oktober 1942 plaatsvond, begonnen operationele gevechtsvuren - in totaal meer dan 3.000 - pas in september 1944, toen het Britse volk al vier jaar conventionele bombardementen had doorstaan.
Engeland was niet het enige doelwit. "Er werden eigenlijk meer V-2-raketten op België afgevuurd dan op Engeland, " zegt Michael Neufeld, curator van de V-2 te zien in het National Air and Space Museum en auteur van Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War . "In feite kwam de meest destructieve aanval toen een V-2 op een bioscoop in Antwerpen viel en 561 bioscoopbezoekers vermoordde."
De V-2 van het Air and Space Museum werd samengesteld uit delen van verschillende daadwerkelijke raketten. Omhoog kijken is niet anders dan omhoog kijken naar een skelet van een Tyrannosaurus rex: elk is een echt artefact dat de meest geëvolueerde dreigingen van hun tijdperken vertegenwoordigt.
Toen de oorlog in 1945 eindigde, begreep von Braun dat zowel de Verenigde Staten als de Sovjet-Unie een krachtig verlangen hadden om de kennis te verwerven die hij en zijn collega-wetenschappers hadden opgedaan bij het ontwikkelen van de V-2. Von Braun en de meeste van zijn Peenemünde-collega's gaven zich over aan het Amerikaanse leger; hij zou uiteindelijk directeur worden van NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. Daar hielp hij met het ontwerpen van de Saturn V (in dit geval stond de V voor het Romeinse cijfer vijf, niet voor wraak), de raket die Amerikaanse astronauten naar de maan lanceerde.
Tijdens de oorlog bracht het nazi-regime duizenden gevangenen over naar het concentratiekamp Mittelbau-Dora om de V-2-fabriek te helpen bouwen en de raketten te monteren. Minstens 10.000 stierven aan ziekte, slagen of uithongering. Deze grimmige kennis werd weggelaten uit von Braun biografieën geautoriseerd door het Amerikaanse leger en NASA. "De media gingen mee, " zegt Neufeld, "omdat ze de Amerikaanse concurrentie met de Sovjet-Unie niet wilden ondermijnen." Von Braun ontkende altijd een directe rol in het misbruik van gevangenen en beweerde dat hij was neergeschoten als hij bezwaar had gemaakt aan degenen die hij heeft gezien. Maar sommige overlevenden getuigden van zijn actieve betrokkenheid.
Jarenlang liet de V-2 geen enkele vermelding zien van de arbeiders die omkwamen. Maar in 1990 creëerde collega David DeVorkin van Neufeld een geheel nieuwe tentoonstelling, inclusief foto's en tekst, om het volledige verhaal te vertellen.
De geassembleerde raket draagt de zwart-witte verf die wordt gebruikt op testraketten in Peenemünde in plaats van de camouflagekleuren die werden gebruikt toen de V-2 werd ingezet op mobiele draagraketten. Museumambtenaren in de jaren zeventig wilden de plaats van de raket in de geschiedenis van de verkenning van de ruimte onderstrepen en de rol ervan als nazi-wapen benadrukken.
Neufeld zegt dat in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, de V-2 psychologisch effectiever was - niemand hoorde ze aankomen - dan fysiek. "Omdat het geleidingssysteem niet nauwkeurig was, vielen veel [raketten] in de zee of op open landschap ... Uiteindelijk stierven meer mensen bij het bouwen van de V-2-raketten dan door hen werden gedood."
Ondanks al zijn politieke complexiteiten blijft de V-2 historisch, zegt Neufeld, "omdat, hoewel het een bijna totale mislukking als militair wapen was, het het begin is van verkenning van de ruimte en het begin van de intercontinentale ballistische raket."
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
