Voor theaterliefhebbers die hun leven in kaart kunnen brengen aan de hand van de stukken die hen aan het lachen, huilen of neuriën hebben gemaakt onder de douche, is de juiste foto een geschenk dat sterren fixeert in het firmament van verloren tijd. Niemand gaf fans betere geschenken dan Leo Friedman, die samen met zijn partner, Joe Abeles, een fotoverslag maakte van enkele van de grootste hits van Broadway.
Abeles maakte portretten in de studio van het paar in West 54th Street in Manhattan, maar Friedman werkte zelf in de theaters, meestal bij generale repetities of openingen in de stad, zittend in de eerste paar rijen om dingen te zien zoals leden van het publiek ze zouden zien . Vanaf het eerste stuk dat hij fotografeerde, Silk Stockings (1955, met Don Ameche en Hildegarde Neff), tot het laatste, Coco (1969, met Katharine Hepburn), legde Friedman momenten vast van grote musicals als My Fair Lady, Cabaret, Gigi, The Sound of Music en Fiddler on the Roof evenals talloze drama's.
Voor degenen die het geluk hebben het eerste deel van de musical Leonard Weststein Story West Side Story in 1957 te hebben gezien (zoals ik was), herinnert de foto die Friedman maakte voor de cover van het originele castalbum een hoogtepunt van het Amerikaanse muziektheater. In één helder moment roept het beeld van Carol Lawrence en Larry Kert langs West 56th Street het volkslied op dat hoop bracht op deze donkere, moderne variant op Romeo en Julia: "Er is plaats voor ons."
Nu 88 en woonachtig in Las Vegas, herinnert Friedman zich een episodische reis door verschillende succesvolle carrières. "Ik begon als een kindacteur in een show genaamd White Horse Inn, " zegt hij. "Ik was 16 en het deel was voor een 12-jarige, maar toen ik naar het midden van het podium liep, riep de regisseur: 'Dat is wie ik wil!' Toen zei hij tegen mij: 'Je knipt je haar en ik knip je loon.' "
Nadat een teamgenoot uit de Broadway-basketbalcompetitie een baan kreeg als assistent-persagent voor producent Mike Todd, volgde Friedman hem, deed hij boodschappen als kantoorjongen en fotografeerde hij Todd's productie-stills. Uiteindelijk werkte hij frenetisch als freelancer voor Look, Playbill, kranten en vele producenten. Maar in 1969 verliet hij New York, fotografie en zijn samenwerking met Abeles (die in 1991 zou sterven) om onroerend goed in Los Angeles te beheren voor Playbill-eigenaar Gil Kraft. "Ik was het zat om slechts twee uur per nacht te slapen, " zegt Friedman nu.
Om zijn West Side Story-albumfoto te maken, probeerde Friedman verschillende locaties. "We schoten dagenlang", herinnert Lawrence zich, die nu in Los Angeles woont. (Kert stierf ook in 1991.) "Rondom Central Park - trappen op en af, springend door groen. Alles." Ze eindigden met schieten op slechts een paar blokken van Friedmans studio, in een voorgentrificeerde Hell's Kitchen. De locatie West Side stelde hem in staat de grauwe buurt te contrasteren met het achteloze optimisme van jonge, door sterren gekruiste minnaars. "Omdat ik meestal met beschikbare podiumverlichting werkte, kon ik niet aan een foto denken zonder aan licht te denken", zegt hij. "Ik wilde dat ze uit de duisternis naar de zon renden. Carol was nog geen grote ster, dus ze vond het niet erg om een openbare straat in en uit te rennen."
Hij herinnert zich dat hij minder dan 12 opnamen heeft gemaakt om dat specifieke beeld te krijgen. Lawrence herinnert zich een marathon.
"Leo herinnert het zich misschien als een gemakkelijke opname omdat hij stil stond, maar we moeten 300 keer op en neer zijn gegaan op een zeer hete zomerdag", zegt ze lachend. "We hadden geen politiehulp, dus er liepen voetgangers voorbij. We hebben zelfs een kleine oude dame neergehaald en naar ons geschreeuwd. Ik was een danser en Larry was een atleet, dus we waren in goede vorm. Maar we waren na die foto beter in vorm. "
Owen Edwards levert regelmatig bijdragen aan het Smithsonian.
"We moeten die straat 300 keer op en neer hebben gelopen", herinnert co-ster Carol Lawrence (met Larry Kert) zich. (Leo Friedman)
