Al tientallen jaren heerst koemelk als Amerika's favoriete melk. Zelfs als alternatieve, plantaardige melksoorten gemaakt van amandelen, soja of haver, steeds vaker de bekende matte plastic kannen uitdagen voor ruimte in koelkasten in het hele land, blijft de runderdrank alomtegenwoordig - vrijwel overal, dat wil zeggen, behalve de Exotic Animal Milk Repository aan de Smithsonian National Zoo's Conservation Biology Institute.
"Ik heb nu 400 of 500 monsters gorilla en orang-oetan melk in mijn vriezer, " zegt Mike Power, zonder een vleugje ironie. Power staat aan het hoofd van de melkrepository, een assortiment melk dat in dierentuinen in het hele land wordt verzameld van meer dan 180 verschillende soorten zoogdieren, meer monsters van meer soorten dan waar ook ter wereld. En de collectie groeit snel. Slechts tien jaar geleden wist Power, wist de wetenschappelijke gemeenschap vrijwel niets van apenmelk, laat staan de melk van tientallen andere exotische zoogdieren waarvan de monsters nu de diepvriezer van de opslagplaats domineren. De nieuwste toevoeging? Wekelijkse monsters van Ali het aardvarken, een trotse nieuwe moeder in de dierentuin en de botanische tuin van Cincinnati.
Met de collectie van de melkrepository kunnen wetenschappers de voedingssamenstelling van verschillende dierenmelk bestuderen, deels zodat ze nauwkeurig kunnen worden gerepliceerd om baby's te voeden waarvan de moeder is overleden of niet in staat is om voldoende te voeden. Die praktische toepassing is belangrijk: wetenschappers in de melkrepository hielpen Fiona het leven van de nijlpaard te redden door de samenstelling van haar moedermelk te bepalen, die dierenverzamelaars niet in voldoende hoeveelheden konden verzamelen om de groei van de baby te ondersteunen, toen Fiona te vroeg werd geboren en niet kon t verpleegster alleen. Die formule werd vervolgens gebruikt om een vervangende melk voor Fiona te maken omdat ze met de hand werd grootgebracht voor de gezondheid.
Maar wat Power echt opwindt, is het potentieel van de melkrepository om overeenkomsten en evolutionaire verbanden tussen zoogdieren te onthullen.
"Zoogdieren zijn de grootste groep dieren die wordt gekenmerkt door één ding, en dat is dat hun vrouwtjes een substantie uit hun eigen lichaam produceren om hun baby's te voeden, " zegt Power. "Ze kwamen allemaal uit dezelfde originele melk."
Ondanks hun gemeenschappelijke wortels, kunnen melk aanzienlijk verschillen in Mammalia, zelfs tussen dieren die op elkaar lijken. Neem bijvoorbeeld twee grote, esthetisch vergelijkbare, habitat-delende herbivoren: de Aziatische olifant en de neushoorn. Terwijl de Aziatische olifantenmelk relatief veel vet bevat met een laag suikergehalte, beschrijft Power neushoornmelk als "suikerwater waaraan wat eiwit is toegevoegd", met een bijna niet-detecteerbaar vetgehalte: van de tien gallons melk die een moederrinoceros produceert in een dag, iets meer dan negen daarvan is water. Aan de andere kant van het spectrum zijn er melk van sommige zeezoogdieren die meer vet bevatten dan water; grote kattenmelk is ongeveer half eiwit. En terwijl sommige melk drastisch verandert naarmate de baby zich ontwikkelt, blijft andere melk hetzelfde.
De liefhebbende Bornean-orang-oetan-moeder Batang deelt een teder moment met haar eerste en enige kind, Redd, die in 2016 werd geboren. Misschien vanwege haar gebrek aan ervaring, hadden trainers vaak moeite om zelfs een beetje vocht op te halen tijdens het melken van Batang; toch was haar deelname altijd vrijwillig. (Skip Brown, Nationale dierentuin) "Wat altijd verrassend is, is hoe variabel melk kan zijn", zegt Power. "Het lost altijd hetzelfde probleem op, en het probleem is een baby laten groeien."
Misschien nog meer verrassend, is het vinden van vergelijkbare melk van enorm verschillende zoogdieren. De melk van de lang snuitende aardvarken verschilt bijvoorbeeld niet veel van de melk van de woeste Afrikaanse leeuw. Maar wat in eerste instantie schokkend klinkt, is bij nader inzien logisch: zowel carnivoren als insecteneters eten voornamelijk eiwitten, dus hieruit volgt dat hun baby's zouden gedijen met eiwitrijke melk. In termen van zijn dieet, zegt Power, is het aardvarken 'de arme tijger'.
Aardvarkmelk is ook erg vergelijkbaar met gigantische miereneter melk, waarvan Power zegt dat het vertelt. Er zijn drie verschillende soorten miereneter: het aardvarken, de gigantische miereneter en de pangolin. Ooit werd gedacht dat ze verwant waren, ze worden nu erkend als volledig gescheiden evolutionaire lijnen. Maar als blijkt dat pangolinmelk ook een goede match is, zou het nog overtuigender bewijs zijn dat er een sterk verband bestaat tussen het dieet van een dier en de melk die het produceert.
"Het is een ander stukje van de puzzel, " zegt Power. "Hier is een type zoogdier dat gespecialiseerd is in een soort dieet, en het lijkt erop dat er een aantal goede overeenkomsten zijn."
Hoe krijgen wetenschappers melk van een aardvarken of een orang-oetan? Er werd ooit gedacht dat veel aspecten van de exotische diergezondheid anesthesie vereisten, dus werden er alleen melkmonsters genomen wanneer dieren een onderzoek ondergingen. Maar terwijl zookeeping verschuift van het gebruik van geweld en in de richting van een benadering die de nadruk legt op samenwerking tussen dierenverzorgers en dieren, wordt positieve versterkingstraining de primaire methode om melk te verzamelen en zorg te verlenen.
Baby westelijke laaglandgorilla Kibibi grijpt naar haar moeder, Mandara, terwijl ze borstvoeding geeft. In tegenstelling tot Batang is Mandara een ervaren moeder die gemakkelijk en snel melk geeft. Kibibi, haar zesde en meest recente baby, werd geboren in 2009. (Mehgan Murphy, National Zoo) "Al onze positieve versterkingstrainingen zijn eigenlijk om de dieren vrijwillig aan hun eigen gezondheidszorg te laten deelnemen", zegt Erin Stromberg, een primaathouder in de National Zoo. "Het zijn ongelooflijk intelligente dieren, alle primaten, dus ze zijn zeer gewillige deelnemers."
Communicatieve dieren zoals gorilla's en orang-oetans leren hun borst te ontblokken wanneer trainers een bepaald handsignaal geven. Ze verdienen pinda's of verdunnen sap uit een spuitfles als ze hieraan voldoen, maar hebben geen gevolgen als ze weigeren. Wanneer primaten zwanger zijn, trainen dierenverzorger ze om comfortabel te zijn met borstcontact en ijverig te controleren op mastitis, een infectie van het borstweefsel die vrouwen die borstvoeding geven vaak treft. Tegen de tijd dat ze bevallen, voelen de meeste primaten zich comfortabel bij het geven van melk en verwelkomen zelfs de interactie. Trainers gaan de verblijven van de dieren niet binnen en verzamelen alleen melk wanneer ze worden benaderd, dus het proces is altijd vrijwillig - Mandara, een ervaren moedergorilla in de National Zoo, sprong vroeger naar beneden om trainers te begroeten vóór haar woensdagochtendmelkingen.
Nijlpaarden en aardvarken geven ook melk zonder verdoofd te worden. Het zorgteam in de Cincinnati Zoo bracht zoveel tijd door met Ali het aardvarken en haar baby, Winsol, dat ze niet eens merkte dat ze gemolken werd, en Fiona's moeder, Bibi, gaf ook vrijwillig melk, volgens een persbericht van de dierentuin.
"De vooruitgang van wat we met deze dieren kunnen doen om hen de keuze te geven om aan deze dingen deel te nemen, maakt het zoveel veiliger voor het dier en voor ons, " zegt Stromberg. "We werken met het dier en niet ertegen."
Dat betekent meer melk voor de opslagplaats en een dieper begrip van hoe lactatie zich in de loop van de tijd ontwikkelt: over de ontwikkeling van één babydier en over de aionen sinds het eerste zoogdier melk gaf om haar jongen te voeden.
"Voor mij als keeper is het opwindend om deel uit te maken van een wetenschapsgebied waar ik normaal geen deel van uit zou maken, " zegt Stromberg. "Het toont de fantastische samenwerking tussen de mensen die direct met de dieren werken en de wetenschappelijke vragen die gesteld moeten worden."
