Tijdens haar 45-jarige heerschappij cultiveerde Elizabeth I van Engeland haar publieke imago zorgvuldig. Ze heeft het zo goed beheerd dat bijna 500 jaar na haar machtstoename haar keizerlijke majesteit nog steeds wordt afgebeeld met een lenig figuur, waarvan de vorm wordt benadrukt door delicate kanten kragen, een gladde ivoren teint en levendig rood haar bezaaid met kostbare juwelen.
Zoals Jonathan Jones voor de Guardian rapporteert, bemoeilijkt een nieuwe mixed-media-installatie door de Britse kunstenaar Mat Collishaw de visual die we hebben van de laatste Tudor-monarch, die haar toont als een meester in kunstgrepen die het masker heeft vervaardigd en bestuurd dat ze aan de wereld presenteerde, met name naarmate ze ouder werd en het slachtoffer werd van een steeds slechtere gezondheid.
"De proliferatie van portretten leek meer een rookscherm op te stellen dan dat het haar ware karakter onthulde, dat verborgen bleef achter haar ondoorgrondelijke uiterlijk", legt Collishaw uit in een interview gepubliceerd op de blog van Royal Museums Greenwich. "Jaren van onzekerheid, vanwege het potentieel vluchtige politieke klimaat, hebben haar ertoe gebracht een openbaar masker te creëren dat versmolten werd met haar privé-zelf, de twee werden onafscheidelijk."
De creatie van Collishaw, toepasselijk genaamd "The Mask of Youth", maakt deze theorie tastbaar door een animatronische, levensechte en realistisch onflatteuze afbeelding van Elizabeth naast de triomfantelijke "Armada Portrait" te plaatsen, die rond 1588 werd geproduceerd ter ere van Philip II van de mislukte Spanje invasie van de Britse eilanden.
Op een muur van een tentoonstellingsruimte in het Queen's House, Greenwich, lijkt Elizabeth sereen, almachtig en ongelooflijk jeugdig voor een vrouw van ongeveer 55. De parels in haar haar spreken tot de "kuisheid" van de "Virgin Queen" van Engeland, terwijl de kant plooikraag rond haar gezicht straalt 'warmte, schoonheid en goedheid' uit, volgens het RMG-blog.
In het 'Armada-portret' lijkt Elizabeth sereen, almachtig en ongelooflijk jeugdig voor een vrouw van ongeveer 55 jaar (Wikimedia Commons) Aan de muur recht tegenover dit beeld verschijnt een andere versie van Elizabeth. Zoals Lucy Davies opmerkt voor de Telegraph, draagt deze koningin alle kenmerken van haar leeftijd: verzonken ogen, rimpels, huid met pokken en littekens en zelfs piekerige kinharen. Ze mist haar beroemde rode haar - om nog maar te zwijgen van een lichamelijk lichaam. In plaats daarvan is ze weinig meer dan een rubberen masker dat in een glazen doos is geïnstalleerd. Achter haar zit een allegaartje van gierende machines dat haar bewegingen dicteert, van nerveus knipperende ogen tot trillende mond; het ultieme effect, schrijft Jamie Rigg voor Engadget, is dat van een stille koningin die haar hof onderzoekt, fysiek ontmaskerd om het gezicht achter de gevel te onthullen maar haar innerlijke gedachten verbergt net zoals ze deed in zowel portretten als het leven.
Het is niet verwonderlijk dat Elizabeth bedreven was in het bewerken en onderhouden van een beeld: als de tweede dochter van een koning die naar zonen verlangde en het product van een nietig verklaarde unie die eindigde met de executie van haar moeder op verzonnen beschuldigingen van overspel, bracht ze haar door het leven verschuilt zich achter een masker van haar eigen creatie. Er waren maar weinig andere opties als ze hoopte de opkomst en ondergang van de koningen en koninginnen te overleven die regeerden voordat ze de macht overnam - een zware taak die ze navigeerde door haar ware bedoelingen te verbergen en de mensen om haar heen te verleiden tot Mary I in 1558 kinderloos stierf, haar zuster Elizabeth erfgenaam achterlatend op de troon.
Vastbesloten om haar onafhankelijkheid te behouden, besloot de 25-jarige koningin ongehuwd te blijven. Voor History Extra schrijft Anna Whitelock dat het 'lichaam van de koningin één en hetzelfde was als Engeland'. Toen Elizabeth jong, levendig en schijnbaar gebonden was aan een schare mannelijke erfgenamen, werkte deze vergelijking van privé en publiek in haar bevoordelen. Toen ze voorbij de vruchtbare jaren was, met haar kalende grijze haar, rimpels en rottende tanden gedeeltelijk gemaskeerd door zware cosmetica en pruiken, bleek de nadruk op uiterlijk problematischer.
De twee Elizabeths worden face-to-face geplaatst in het Queen's House in Greenwich (met dank aan de kunstenaar, Royal Museums Greenwich, Blain Southern) Portretten werden een belangrijke methode om de mythe van de jeugdige schoonheid van de koningin in stand te houden, merkt Davies van de Telegraph op . Tegen het einde van haar bewind gaf Elizabeth een "gezichtssjabloon" uit waaraan portretkunstenaars werden bevolen zich te houden, en zoals Brenda Ralph Lewis van British Heritage vertelt, schreef haar staatssecretaris, Sir Robert Cecil, ooit: "Veel schilders hebben gedaan portretten van de koningin, maar niemand heeft haar uiterlijk of charmes voldoende laten zien. Daarom beveelt Hare Majesteit allerlei personen om te stoppen met het maken van portretten van haar totdat een slimme schilder er een heeft voltooid die alle andere schilders kunnen kopiëren. Hare Majesteit verbiedt ondertussen het tonen van portretten die lelijk zijn totdat ze worden verbeterd. '
In een interview met Dan John van de BBC zegt conservator Christine Riding van het National Maritime Museum dat Collishaw's "Mask of Youth", dat werd geproduceerd op basis van biometrische informatie afkomstig van geschilderde portretten, een 3D-scan van het doodsmasker van de koningin en eigentijdse verhalen over haar uiterlijk, beweert niet een definitieve weergave van Elizabeth te bieden.
"Dit is net zo kunstmatig als het 'Armada-portret', " legt Riding uit. “Het is misschien meer levensecht, maar je kunt de monteurs zien die elke keer dat ze beweegt opzwepen. Dit is geen poging om te zeggen dat dit Elizabeth I is. Het is een ander soort kunstgreep. '
'The Mask of Youth' is te zien in het Queen's House, Greenwich, tot en met 3 februari 2019.
