Op 06 maart 1893 om 6.00 uur benaderde een 26-jarige Zwitserse immigrant de deuren van het Waldorf Hotel in het centrum van New York City en draaide de sleutel om, waardoor het grote gebouw voor het eerst voor het publiek werd geopend. Omringd door klerken en liftjongens, wachtte hij een volle minuut op de aankomst van de eerste gast, een vertegenwoordiger van William Waldorf Astor, die zijn eigen Fifth Avenue-huis had verwoest om het hotel met 450 kamers op te richten maar in Londen woonde en zelden bezocht. Vanaf het moment dat de deuren werden ontgrendeld, was het echter Oscar Tschirky, de oude maître d ', die de plaats tikte.
De volgende nacht organiseerde Oscar een uitgebreid liefdadigheidsbal in het Waldorf voor 1500 met de New York Symphony. Hij begroette al snel een Spaanse hertog, Punjabi Maharaja, en de president van de Verenigde Staten. Oscar was alom bekend onder zijn voornaam, plande negen-gangen dinermenu's en beantwoordde dankbaar notities. Toen de gasten per stoomboot naar Europa terugkeerden, stuurde hij grapefruits naar hun hutten.
Het was een bedwelmende sfeer voor een jonge man uit La Chaux-de-Fonds, Zwitserland, een afgelegen middeleeuws stadje in het Juragebergte. Daar hadden ambachtslieden eeuwenlang wondklokken; in New York spraken mannen over staal, spoorwegen en elektriciteit. Ooit op een boerderij gewoond, werd Oscar nu omringd door zijden wandtapijten en Baccarat-kristal. Op beide plaatsen hielp het echter om Duits en Frans te spreken; in het Waldorf werd een componist uit Berlijn of een diplomaat uit Parijs onmiddellijk begrepen.
In tegenstelling tot andere hotels in die tijd, was het Waldorf niet alleen een plek voor reizigers om uit te rusten, maar voor de lokale bevolking om zich te mengen. Rijke, jonge New Yorkers, moe van de formele rituelen en claustrofobische salons van hun ouders, werden uit particuliere huizen gelokt om zich in het openbaar te vermaken. De Waldorf gaf hen dezelfde aandacht die ze kregen van ingehuurde hulp in hun eigen eetkamers. Sociaal klimmen werd een kijksport. In de gangen van het hotel moedigden leren banken aan om te gapen, terwijl de glazen wanden van het legendarische restaurant Palm Room ervoor zorgden dat diners te zien waren. Zoals een eigentijdse grapte, bracht de Waldorf 'exclusiviteit naar de massa'. Iedereen met geld was welkom.
Oscar was het publieke gezicht van het hotel, net zo essentieel voor de sfeer als het ingelegde mahonie. New York had 1.368 miljonairs; hij leerde hun namen. Dergelijke persoonlijke service, ooit zeldzaam, werd het meest waardevolle bezit van het hotel. Daarom was J. Pierpont Morgan een normale - alleen Oscar kon hem dienen - en boekten internationale hoogwaardigheidsbekleders kamers. In zijn 50 jaar bij de Waldorf wachtte Oscar op elke Amerikaanse president van Grover Cleveland tot FDR en ontving hij medailles van drie buitenlandse regeringen. In een steeds populairder wordende en anonieme stad begreep Oscar dat iedereen bekend wilde worden.
Tien jaar vóór de opening van de Waldorf waren Oscar en zijn moeder zelf van een transatlantisch schip gestapt. Ze namen een door paarden getrokken taxi naar Broadway, die met vlaggen was bespannen om de opening van de Brooklyn Bridge te vieren, en zagen telegraafpalen, bloemenwinkels en verhoogde treinen. Zoals Oscar het decennia later beschreef in Karl Schriftgiesser's biografie Oscar van de Waldorf, woonde zijn oudere broer, een hotelkok, op Third Avenue; Oscar liet zijn tassen in het appartement vallen en ging op zoek naar een baan. Binnen een dag werkte hij als een busjongen in het Hoffman House en maakte hij lege glazen sherry-schoenmaker aan tafels van de elite van Manhattan leeg.
Oscar Tschirky (1885) (Wikimedia Commons) Oscar heeft geleerd schoon, attent en oprecht te zijn. Gasten warmden zijn bescheidenheid en een breed, vriendelijk gezicht op. Een amateur-gewichtheffer en fietsracer, hij had een stevige bouw die discipline uitstraalde. Al vroeg tikte de eigenaar van het Hoffman House, Ned Stokes, op Oscar om op zondag aan zijn jacht te werken en vertelde hem dat hij contant geld over moest houden van pokerspellen. Maar toen hij een reserve $ 50 op de tafel vond, slaagde Oscar er niet in om zo'n wonderbaarlijke tip te accepteren. Stokes, een beruchte olieman, lachte en zei hem het op te ruimen.
Tegen de tijd dat hij hoorde over het weelderige hotel op Fifth Avenue, had Oscar de leiding over de privé-eetkamers in Delmonico's, het beste restaurant van de stad, en was klaar voor verandering. De neef van Astor, een vaste klant daar, bracht Oscar in contact met de algemeen directeur van Waldorf, George Boldt. Oscar kwam naar het interview met een stapel getuigenissen van prominente New Yorkers (waaronder industrieel John Mackay, kromme financier 'Diamond Jim' Brady en de actrice Lillian Russell.) Hij begon in januari 1893 met een salaris van $ 250 per maand - vandaag ongeveer $ 6.000 - en begroef zich in de niet-glamoureuze details van het bestellen van bestek en het aannemen van personeel.
De Waldorf heeft $ 4 miljoen gekost om te bouwen en heeft zo veel winst gemaakt in slechts het eerste jaar. De 13 baksteen-en-brownstone verhalen waren een Duits renaissancegebak van torens, gevels en balkons. In 1897 werd het vergezeld door een zusterbezit, het Astoria, naast de deur, waardoor het het grootste hotel ter wereld was, maar het werd in 1929 afgebroken om plaats te maken voor het Empire State Building. (Een nieuw Waldorf-Astoria werd gebouwd in de jaren dertig op Park Avenue.)
De originele Waldorf, met Oscar als publiek gezicht, opende aan de vooravond van een depressie en specialiseerde zich in toon-dove vertoon van rijkdom. Terwijl verarmde New Yorkers in de binnenstad broodlijnen vormden, rookten financiers in een café met eikenhouten panelen gemodelleerd naar een Duits kasteel. De salon van de dames, blijkbaar zonder ironie, reproduceerde het appartement van Marie Antoinette. Onweerstaanbaar opzichtig werd het de facto hoofdkwartier van de late Gilded Age.
De meeste avonden begroette Oscar de gasten buiten de Palm Room en besloot op basis van hun sociale status of er inderdaad een reserve tafel was voor het diner. Hij stond met een hand op het fluwelen touw, iets dat hij uitvond om de drukte te beheersen, maar dat de populariteit van het restaurant alleen maar verhoogde. "Het leek erop dat wanneer mensen hoorden dat ze werden vastgehouden, " herinnerde hij zich jaren later, "ze waren des te meer aandringend om binnen te komen." Zijn glimlach van erkenning was valuta: het betekende dat je erbij hoorde.
Oscar en Executive Chef Gabriel Lugot (tweede van links) en een deel van het personeel van Waldorf-Astoria van 150 koks drinken een toast om in te trekken en op de terugkeer van wijnen voor de bereiding van vondstschotels. ( Oscar of the Waldorf, door Karl Schriftgiesser) 
Oscar proeft de eerste lading bier die in het Waldorf-Astoria arriveerde toen het brouwsel in april 1933 weer legaal werd. De eiken en zilveren Engelse bierpul op de bar was van tsaar Alexander III. ( Oscar of the Waldorf, door Karl Schriftgiesser) 
Oscar of the Waldorf ( Oscar of the Waldorf, door Karl Schriftgiesser) Toch was Oscar van nature meer een gracieuze gastheer dan sociaal arbiter. Hij maakte 'zowel de grote als de niet-zo-geweldige' op hun gemak, 'volgens de Herald Tribune . Toen de Chinese diplomaat Li Hung Chang met veel fanfare de Waldorf bezocht, hield hij van Oscar en vroeg hij zijn zonen te ontmoeten. Een verslaggever merkte op dat "Oscar en zijn twee kleine jongens de enige mensen in New York waren die de onderkoning deden glimlachen."
De grote, donkere ogen van Oscar keken alle gasten met warmte en bezorgdheid aan. Doordachte gebaren vullen de pagina's van zijn correspondentie in de archieven in de New York Public Library.
Als een kennis ziek werd, stuurde hij een briefje en een pot gelei. Als hij een verzoek buitensporig vond - ceremoniële duiven, aangepaste ijsdozen of een parade van model slagschepen voor een feest - liet hij het nooit toe. Oscar bracht waardigheid naar een onbezonnen leeftijd, beheerde behendig westerse landspeculanten en speelde vertrouweling voor hun vrouwen. Terwijl hij bezig was, gaf hij Amerikanen subtiel een opleiding in lekker Europees eten.
Het betaalde allemaal heel goed en maakte hem beroemd. In 1910 verdiende Oscar $ 25.000 per jaar en hield hij aandelen in het hotel. Hij en zijn vrouw bezaten een huis aan Lexington Avenue en een boerderij van 1000 hectare. Hoewel nooit een chef-kok, bedacht hij eenvoudige recepten zoals de Waldorfsalade, oorspronkelijk een combinatie van alleen appels, selderij en goede mayonaise, volgens zijn kookboek uit 1896. De publicatie creëerde een levenslange misvatting dat Oscar zich op zijn gemak voelde in de keuken, terwijl hij in feite nauwelijks een ei kon klauteren.
Terwijl de reputatie van Oscar zich landelijk verspreidde, hebben journalisten hem gedolven voor advies over alles, van kerstmenu's (hij suggereerde oesters, smelten, gebraden kalkoen en gehakttaart) tot het geheim van een lang leven (een cocktail, goed geschud). In een typisch ademloze karakterschets noemde de Baltimore Sun hem 'een levensgenieter Napoleon', die 'de geraadpleegde in alle noodsituaties, de vriend en raadgever van meer mensen ... dan welke andere man in de stad' ook was. Zelfs zijn onbeduidende opmerkingen kwamen in het nieuws. Toen verslaggevers zich in zijn kantoor verzamelden in 1933 voor zijn 70e verjaardag, gaf Oscar toe dat zijn favoriete maaltijd een eenvoudig bord gekookt rundvlees en aardappelen was; de New York Times had een verhaal met de titel 'Oscar of Waldorf, 70, Gails Plebian Dish'.
In 1941, twee jaar voordat hij met pensioen zou gaan, gooide Oscar een lunch die meer naar zijn smaak was dan de grote Waldorf-banketten. Hij serveerde erwtensoep, lentekip en snijbonen. Alles, zelfs het fruit in de appelboom, werd geteeld op zijn landgoed New Paltz, dat hij overdroeg aan de Société Culinaire Philanthropique, een brancheorganisatie voor gastvrijheid. Het zou een retraite- en pensioengemeenschap voor chefs worden. Vandaag, met de oorspronkelijke Waldorf-Astoria al lang verdwenen en de tweede iteratie gepland om te worden omgezet in flatgebouwen, bestaat het Culinarians 'Home nog steeds en verwelkomt gasten net als Oscar meer dan een eeuw geleden.
