Gevaren zijn er in zoveel vormen, en het is moeilijk om landen te vergelijken op basis van het algemene risico. China en Haïti hebben verwoestende aardbevingen geleden; Indonesië en Japan zijn overspoeld door tsunami's; Sierra Leone heeft het hoogste aantal malaria-sterfgevallen; en modderstromen, tornado's, orkanen en overstromingen treffen vele delen van de wereld. Maar vanwege de enorme verscheidenheid en het drama van natuurrampen, is het moeilijk om IJsland te overtreffen.
IJsland is vrijwel het minst bewoonbaar van alle plaatsen waar mensen hebben gewoond. Maar het is een geweldige plek om te bezoeken en ik ben net terug van een vakantie daar. (Ik verontschuldig me trouwens voor de periodes van radiostilte op Surprising Science in de afgelopen twee weken; Sarah was ziek en ik was de stad uit. Ze is aan de beterende hand en zal snel terug zijn.) IJsland was de meest spectaculaire plek waar ik heb het ooit gezien - ik had het gevoel dat ik door een geologisch handboek wandelde. Het heeft gletsjers, vulkanen, fjorden, geisers, modderpotten, lavavelden, lavabuizen, uiterwaarden en watervallen. Het meest spectaculaire is dat het de enige plek is waar je langs de mid-Atlantische kloof kunt lopen, de naad waar de Europese en Noord-Amerikaanse platen zich scheiden (de rest van de kloof bevindt zich onder de Atlantische Oceaan).
Maar geologische activiteit heeft gevolgen. De vulkanen van IJsland zijn de beroemdste natuurlijke bedreiging - Eyjafjallajökull is afgelopen zomer uitgebroken en heeft ongeveer een week lang het luchtverkeer over heel Europa stilgelegd. De Laki-uitbarsting in 1783 doodde een vijfde van de IJslandse bevolking en duizenden anderen in andere delen van Europa. De uitbarsting van Hekla in 1104 bedekte de helft van het eiland met fallout en gaf de berg de reputatie als de poort naar de hel. In 1963 creëerde een offshore-vulkaan een nieuw eiland, Surtsey. In 1973 pompten brandweerlieden water op een lavastroom om de haven op het eiland Heimaey te redden.
Niet alle vulkanen spuwen as en lava rechtstreeks in de lucht of op het land. Sommige zijn bedekt met gletsjers ... wat het probleem alleen maar vergroot. IJslands heeft een woord, "jökulhlaups" om een catastrofale overstroming te beschrijven die wordt veroorzaakt door een vulkaan die van onderaf een gletsjer of ijskap smelt. De zuidelijke kust van IJsland is een brede overstromingsvlakte van puin weggespoeld door jökulhlaups.
De aardbevingen zijn over het algemeen niet zo sterk als die langs andere foutzones, maar ze zijn frequent, oppervlakkig en schadelijk. Een aardbeving in 1974 liet een stuk land zes voet vallen; het vulde zich met water, veranderde in een meer en overstroomde een boerderij. Een andere aardbeving brak de bodem van een bodembodem en voerde het water weg.
Lava barst regelmatig uit vulkanen en kloven, begraven steden en boerderijen. Je kunt een wandeling maken over een lavaveld uit 1984, praktisch nog steeds stomen, en veel kraters (ook genoemd naar de hel) in Krafla. Verschuivende glaciale begraven boerderijen op Skaftafell, nu de locatie van een fantastisch nationaal park. Tijdens de kleine ijstijd verslonden gletsjers hele steden; tegenwoordig worden steden eerder weggevaagd door lawines of bedekt met vulkanische as.
Ik haatte het echt om de plek te verlaten, vooral omdat het lijkt alsof Hekla begint te rommelen ...
