De bloedzuigende vampiervleermuis kan ons misschien een lesje leren over waar delen om draait. Als je dit niet gelooft, kan Gerald Carter het bewijzen met zijn nieuwe onderzoeksartikel, 'Social Bet-Hedging in Vampire Bats'. Door te observeren hoe vampiervleermuizen vrienden maken en voedsel delen, heeft Carter een aantal evolutionaire feiten over vriendschap ontdekt die mogelijk van toepassing kunnen zijn buiten de wereld van vleermuizen en bloed.
"Dit is wat we elke avond doen", zegt hij, terwijl hij door een hordeur in een donkere, draadbehuizing glijdt met zwart plastic dat rond de muren is geplakt. Vampiervleermuizen bungelen uit de hoeken van het plafond als wazig bruin fruit. Er is een vreemde, dikke dierengeur in de vochtige Panamese lucht. In het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) in Gamboa, Panama, heeft Carter, een gedragsecoloog, jarenlang vampiervleermuizen zowel in het wild als in gevangenschap kunnen bestuderen.
Hij draagt een speciale handschoen, kiest een bepaalde fladderende kleine vampierknuppel en onderzoekt deze. "We komen hier en de vleermuizen hebben deze kleine bands en hun namen zijn gewoon hun bands, " zegt Carter. "Deze is Shiny, voor de glanzende band."
Glanzend ziet er geïrriteerd uit. Ook schattig. Carter strekt Shiny's vleugel uit om de kleine grijpklauwen te demonstreren die worden gebruikt om te grijpen en te klimmen. Glanzend heeft een pluizige buik en zeer zachte, fluweelachtige vleugels. De gevangen vleermuizen hebben Carter in staat gesteld om een behoorlijk grote vraag te stellen over de vleermuizen en over levende dingen in het algemeen.
Vampieren, afkomstig uit Midden- en Zuid-Amerika, voeden zich uitsluitend in het wild met bloed van levende dieren. Als ze ongeveer 48 uur zonder maaltijd gaan, sterven ze. Deze vleermuizen hebben een strategie om in leven te blijven wanneer voedsel schaars is. Ze kunnen bloed uitbraken om elkaar te voeden, hoewel ze dit niet voor iedereen doen. Ze zullen alleen bepaalde familie en vrienden voeden.
De gevangen vleermuizen hebben Carter in staat gesteld om een behoorlijk grote vraag te stellen over de vleermuizen en over levende dingen in het algemeen. (Jackson Landers) Carter kan Shiny een nacht uit de vleermuisomhulling halen en hem in een aparte kooi houden waar hij niet eet. Bij zijn terugkeer naar de andere vleermuizen, kan hij zien of andere vleermuizen bereid zijn om Shiny te voeren. Vampire vleermuizen hebben de neiging om zeer sterke relaties te hebben met hun moeders en dochters en andere naaste familie. Investeren in die relaties door middel van verzorging en gewoon samen rondhangen, betekent meestal dat die familieleden op betrouwbare wijze voor voedsel zorgen wanneer dat nodig is. Maar wat gebeurt er als Shiny's moeder er niet is?
De handeling van het voeren is inherent gevaarlijker voor vampiervleermuizen dan voor bijvoorbeeld vleermuizen. Een stuk fruit rolt niet om en squish je. Vampiervleermuizen zoeken naar slapende dieren en gebruiken hun vermogen om warmte te voelen om de beste plek te vinden om een hap te nemen. Die beet is riskant. Als het pijn doet, kan het dier terugvechten.
Carter draagt meestal een handschoen om vampiervleermuizen te hanteren, maar werd eenmaal gebeten terwijl hij probeerde een ontsnappende vleermuis met zijn blote hand te stoppen. "Het nam een stuk eruit, verrassend niet pijnlijk, " zegt Carter. “De tanden zijn zo scherp. Het is een kleine bijnaam en dan bloedt het zoveel voor de grootte van de wond. Zie je die snijtanden? '
Hij houdt Shiny's lip open om een paar kleine witte driehoekjes te onthullen. "Zoals waar een knaagdier mee kauwt", zegt hij. “Gewoon vlijmscherpe kleine dingen en dan is er een kloof. Wat ze doen is een klein ruitvormig stuk uit de huid halen. . . alsof iemand een lepelvormig scheermes nam. '
"Ik zou absoluut zeggen dat ze de moeilijkste vleermuizen zijn om fysiek mee om te gaan, omdat ze meer vrijheidsgraden hebben", zegt Carter. “Kijk naar deze vleermuis die hier in de kooi rondloopt, dit zijn de enige vleermuizen die dat doen. Kijk hoe het springt. . . Ze landen op de grond en kruipen dan langzaam omhoog als een spin. Ze voeden zich met een hoef van een paard of de zijkant van een varken. Als de dieren omrollen of terugschoppen, doodt het de vleermuis zodat ze extreem snel zijn. '
Carter strekt Shiny's vleugel uit om de kleine grijpklauwen te demonstreren die worden gebruikt om te grijpen en te klimmen. (Jackson Landers) Deze vleermuizen kunnen rennen en springen. Andere vleermuizen doen dat niet.
Vampire vleermuizen zijn geëvolueerd in een wereld die heel anders is dan die van vandaag. Midden- en Zuid-Amerika was ooit de thuisbasis van een hele gemeenschap van inheemse megafauna waar de vleermuizen zich waarschijnlijk mee voedden - grote, warmbloedige dieren zoals mastodons, gomphotheres, gigantische grondluiaarden, gigantische armadillos, toxodons, met sterke hitte-handtekeningen voor hongerige vleermuizen tot nul in op. Maar al die dingen begonnen ongeveer 15.000 jaar geleden snel in uitsterven te vallen. In hun plaats kwamen mensen en later het vee, paarden, varkens en kippen gebracht door Spaanse kolonisten. De vleermuizen hebben zich moeten aanpassen.
Ze laten niet genoeg bloed weglopen om hun gastheren te doden. Integendeel, vampire vleermuizen ontwikkelen vaak specifieke voorkeuren voor individuele dieren die ze steeds weer zullen voeden. Ze kunnen een favoriete koe uit een kudde van tientallen kiezen.
Als een vampier als Shiny geen slapend dier kan vinden om zich te voeden, en zijn moeder ofwel dood is of een andere slaapplaats voor de nacht heeft gekozen, kan hij maar beter een paar vrienden hebben om op terug te vallen en om een gunst te vragen. Maar niet elke vleermuis heeft veel vrienden. Carter heeft geconstateerd dat individuele vleermuizen min of meer waarschijnlijk niet-verwante vleermuizen verzorgen en vriendschappen met hen sluiten.
In STRI's bat-behuizing in Gamboa zijn verschillende infraroodcamera's ingesteld om de vleermuizen op te nemen terwijl ze met elkaar communiceren en eten van verschillende speciale feeders die er ongeveer uitzien als wat men zou gebruiken om water in een vogelkooi te leveren, behalve dat ze zijn gevuld met een donkerrood bloed dat werd geleverd door een plaatselijke slager en speciaal werd verwerkt om ervoor te zorgen dat het veilig is voor vleermuizen om te eten. Elke nacht uren observeren Carters assistenten en maken notities over welke vleermuis hangt met welke andere vleermuizen en wie bereid is om wie te voeden in verschillende scenario's.
Met de lip van Shiny open om een paar kleine witte driehoekjes te onthullen, zegt Carter dat de tanden op die van een knaagdier lijken, "gewoon vlijmscherpe kleine dingen en dan is er een opening." (Jackson Landers) "Het is als een soap, " zegt hij.
De conclusie van Carter is dat het echt een voordeel is om vrienden te maken, maar dat voordeel wordt alleen waargenomen als een uitgehongerde vleermuis geen toegang heeft tot naaste familie.
"Ik kijk er absoluut vanuit economisch oogpunt naar toe", zegt Carter. “Het idee van dit artikel is hoe een vleermuis een beslissing neemt over het aantal relaties dat het creëert en de sterkte van die relaties? Het idee dat ik heb is dat als je moeder je enige partner voor het delen van voedsel is en ze sterft, of er niet is wanneer je haar nodig hebt, je genaaid bent. Je zou dus niet al je eieren in één mand moeten stoppen. Het is als aandelen. Je zou moeten diversifiëren. . . U wilt niet alleen het rendement overwegen. Je wilt ook het risico minimaliseren. '
Gerry Carter stapt terug door de hordeur tussen het lab en de behuizing en laat Shiny los, die recht naar de hoek van het plafond loopt tussen een groep andere vleermuizen. Een van hen begint hem bijna onmiddellijk te verzorgen. Hij grijpt zijn lichaam en gebruikt zijn mond om zijn vacht recht te trekken. Misschien zullen deze twee elkaar uiteindelijk voeden.
Andere wetenschappers hebben ook geprobeerd de economie van vriendschap te bestuderen. Meestal met primaten. De moeilijkheid ligt in het feit dat primaten moeten worden getraind om deel te nemen aan een studie. Misschien drukken ze op een knop om voedsel te geven aan een primaat in een aangrenzende kooi, terwijl ze hun eigen beschikbare voedsel verminderen.
"Alles draait om de context van de training", zegt Carter. “Je denkt misschien dat je ding A test, maar eigenlijk laat je ding B. zien. . hoewel die experimenten interessant zijn, hebben ze de neiging om controverses niet op te lossen. '
De unieke mogelijkheid die vampire vleermuizen bieden is tweeledig. Ten eerste, het feit dat honger zo snel acuut kan zijn. Ten tweede, het feit dat ze van nature bloed uitbraken voor andere vleermuizen zonder training. Er is geen twijfel over wat de vleermuizen doen.
Het duurt een tot twee maanden van regelmatige interactie en verzorging tussen twee niet-verwante vampiervleermuizen voordat de ene waarschijnlijk bereid is de andere in een crisis te voeden.
De gevangen vampiervleermuizen zullen hopelijk Carter en andere onderzoekers meer te leren hebben voordat ze uiteindelijk weer in het wild worden vrijgelaten. Carter beschreef een ander economisch concept dat onderzoekers van STRI zouden willen bestuderen met vampieren. Het wordt 'producer-scrounger dynamics' genoemd.
"Het moeilijkste is om te bijten, " zegt Carter. “Je maakt de hap en nu heb je deze tuit bloed, druppelend.” Soms zouden andere vleermuizen liever iets zekers doen in plaats van het risico te nemen om hun eigen beet te nemen en mogelijk hun gastdier wakker te maken.
"Stel je een groep vogels voor die zich over een veld verspreiden, " zegt Carter. “Niemand weet waar de rijstkorrels zich bevinden, verborgen onder het gras. Je zou in het gras kunnen kijken met je hoofd naar beneden of je kunt de hele groep scannen en kijken waar iemand anders iets heeft gevonden. Je kunt informatie produceren of van anderen klagen. Ik denk dat dit een mogelijkheid is met vleermuizen. Het is heel riskant om die hap te maken, maar als het eenmaal stroomt, kun je daarheen gaan en eten geven. . . . Soms zien we tot zeven vleermuizen voeden met één hap. "
