Een overwinterende vleermuis getroffen door het witte neus syndroom. Foto via US Fish & Wildlife Service
Als je deze zomer naar buiten gaat om van een aangename avond te genieten en goed kijkt, zie je misschien iets subtiels missen aan de donkere hemel: vleermuizen. Sinds 2006 is de populatie vleermuizen in Noordoost-Amerika gedaald als gevolg van de verspreiding van de slecht begrepen ziekte die bekend staat als het witte-neussyndroom. De schimmelziekte, die vleermuizen aanvalt tijdens de winterslaap en tot 95 procent van bepaalde kolonies heeft doen afsterven, maakt deskundigen bezorgd dat verschillende soorten vleermuizen op weg zijn naar uitsterven. In 2008 zei bat-expert Alan Hicks: "De meeste bat-onderzoekers zijn het erover eens dat dit de ernstigste bedreiging is voor vleermuizen die ze ooit hebben gezien."
Nu, volgens een studie eerder deze week gepubliceerd in het tijdschrift Ecology Letters, hebben we eindelijk een beter begrip van wat sommige soorten kwetsbaarder maakt voor het witte neus syndroom dan andere - en hoe we het meest efficiënt kunnen handelen om ze te redden. Een team van biologen van de Universiteit van Californië, Santa Cruz onderzocht vleermuispopulatiegegevens die de afgelopen drie decennia zijn verzameld om te bepalen welke van de zes soorten het meest aan de ziekte heeft geleden. Hun bevindingen geven aan dat vleermuissoorten die in de grootste, meeste sociale groepen overwinteren, de neiging hebben sneller af te sterven en mogelijk op weg zijn naar uitsterven.
Een microscopisch beeld van een vleermuishaar gekoloniseerd door Geomyces destructans, de schimmel die verantwoordelijk is voor het witte-neussyndroom
"We ontdekten dat bij de zeer sociale soorten die de voorkeur geven aan overwinteren in grote, dicht opeengepakte groepen, de achteruitgang even ernstig was in kolonies die varieerden van 50 vleermuizen tot 200.000 vleermuizen, " zei co-auteur Marm Kilpatrick in een persbericht. "Dat suggereert dat kolonies van die soorten zullen blijven dalen, zelfs wanneer ze kleine populatiegroottes bereiken."
De wetenschappers speculeren dat de nabijheid van overwinterende vleermuizen het mogelijk maakt dat de ziekte gemakkelijker wordt overgedragen. De schimmel, die op de huid van de vleermuizen groeit tijdens de winterslaap, veroorzaakt een verlies van vetreserves, schade aan de vleugelmembranen en ongewoon gedrag, waardoor sommige overwinterende vleermuizen zelfs in de winter proberen te vliegen. De combinatie van deze symptomen leidt tot verhoogde vleermuissterfte, wat verstoringen in lokale ecosystemen kan veroorzaken - waaronder sommige die we (helaas) uit de eerste hand voelen, zoals grotere hoeveelheden muggen en andere insecten waarop vleermuizen azen.
Uit het onderzoek bleek echter ook een paar goede dingen. Vleermuizen die meestal alleen overwinteren (zoals de oostelijke pipistrelle) ondervonden veel meer geleidelijke achteruitgang van de populatie dan de gregarious soort. Na een aantal jaren van dalingen in de populaties van deze meer eenzame vleermuizen, werd hun populatie in het algemeen afgevlakt, waardoor de kans op uitsterven afnam.
Bovendien heeft één bepaalde vleermuissoort - Myotis lucifugus, of de kleine bruine vleermuis, de meest voorkomende soort in het noordoosten - verwachtingen overtroffen door zijn gedrag daadwerkelijk te veranderen om een grotere overlevingskans te garanderen. Hoewel in het verleden de soort over het algemeen de voorkeur gaf aan overwinteren in clusters en sinds het begin van de ziekte een grote populatie heeft ingestort, observeren de onderzoekers nu ongeveer 75 procent van de individuen die alleen rondhangen, wat de transmissiesnelheid aanzienlijk heeft verlaagd. "Onze analyse suggereert dat de kleine bruine vleermuizen waarschijnlijk niet zullen uitsterven omdat ze hun sociale gedrag veranderen op een manier die zal resulteren in hun volharding bij kleinere populaties, " zei Kilpatrick.
De studie keek ook naar de variantie in ziektecijfers onder microklimaten in grotten en ontdekte dat vleermuizen die in koelere en drogere winterslaap overwinterden minder snel door de schimmel werden getroffen. De onderzoekers weten niet zeker waarom deze locaties kunnen dienen als toevluchtsoorden voor de ziekte en merken op dat meer onderzoek naar overdracht nodig is.
De nieuwe bevindingen kunnen ons helpen om de vleermuispopulaties actief te behouden om uitsterven te voorkomen. "Het beheren van uitbraken van ziekten lijkt een ontmoedigende taak, gezien de complexiteit van de meeste ecosystemen, " zei Sam Scheiner van de National Science Foundation, die de studie financierde. "Deze studie toont echter aan dat we in feite de belangrijkste factoren kunnen identificeren die nodig zijn voor adequaat beheer."
Er zijn aanwijzingen dat de schimmel kan worden gedragen op de kleding van mensen die grotten binnenkomen, en op sommige locaties is nu desinfecteren van kleding vereist, terwijl andere grotten volledig zijn gesloten. Als resultaat van het onderzoek kunnen onmiddellijke instandhoudingsinspanningen worden gericht op de soort die het grootste gevaar loopt.
