Onze koplampen pikken de glimmende ogen op van negen gevlekte hyena's die één rij over de savanne besluipen. "Zebrajacht", zegt Kay Holekamp, die de motor van de Land Cruiser doodt. We zijn ongeveer 160 kilometer ten westen van Nairobi in Masai Mara National Reserve in Kenia.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Zie een pak hyena's een leeuw aanvallen
Video: Kracht in cijfers
[×] SLUITEN
Bekijk Masai Mara-hyena's in hun natuurlijke habitat
Video: Inside the Den
De hyena's lopen parallel aan de kudde met hun hoofden er naar toe gekeerd. De geagiteerde zebra's galopperen heen en weer in korte, paniekerige streepjes en scheren dan weg in de absolute duisternis. De hyena's volgen na een wandeling en verdwijnen in de nacht. "Ze zullen rondcirkelen, kijken, gaan liggen en dan weer opstaan en het allemaal opnieuw doen tot ze eindelijk besluiten aan te vallen", zegt Holekamp, een bioloog die 20 jaar lang gevlekte hyena's in het park bestudeert.
Gevlekte hyena's zijn enkele van Afrika's meest bedreven roofdieren. Een waanzinnige scrum van hen kan een zebra van 400 pond in 25 minuten ontmantelen en verslinden. Een volwassen gevlekte hyena kan 30 of 40 pond vlees per voeding afscheuren en doorslikken. Laatkomers gebruiken hun massieve kaakspieren en kiezen om de botten voor mineralen en vetmerg te verpulveren. Haar en hoeven worden later uitgebraakt. "Het enige dat overblijft is een stuk bloed op de grond", zegt Holekamp.
Holekamp, 56, wisselt afwisselend in het veld in Masai Mara en geeft les aan de Michigan State University in Lansing. (Ze woont op 13 hectare buiten de stad met haar partner en incidentele medewerker, neurobiologe Laura Smale, ook een professor aan MSU.) Iedereen in Masai Mara kent "Mama Fisi" - fisi is Swahili voor hyena - de blonde vrouw in oversized T- shirts die elke zomer terugkeert naar haar tentenkamp aan de Talek-rivier, waar bavianen soms de voedseltent plunderen, een gennetkat rondhangt bij het avondmaal, vleermuizen hangen aan tentstokken en de nacht weerklinkt met tjilpende luipaarden, pingelende fruitknuppels en gierende hyena's . "Ik verwachtte drie jaar gevlekte hyena's te bestuderen en verder te gaan", zegt Holekamp, "maar ze werden steeds interessanter."
Hoewel ze op honden lijken, zijn de vier soorten hyena - gevlekt, gestreept, bruin en de aardwolf - eigenlijk nauwer verwant aan katten, en het dichtst bij mangoesten en civets. Gevlekte hyena's ( Crocuta crocuta ), ook bekend als lachende hyena's, leven in bossen, moerassen, woestijnen en bergen in heel Afrika. Ze zijn de bekendste, grootste (tot 189 pond, hoewel 135 typisch is), de meeste en vreemdste hyena's, en niet alleen vanwege hun aflopende profiel en demente "lach" - een hoge kakel die ze uitzenden als ze bang zijn of opgewonden. Gevlekte hyena's zijn ook geslachtsbenders en rolomkeringen.
Gevlekte hyena's scharrelen soms, maar, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, doden ze 95 procent van hun voedsel. Als jagers, alleen of in groepen, staan ze gelijk aan luipaarden, cheeta's en leeuwen. Toch wordt de leeuw als nobel beschouwd, de cheetah sierlijk en de luipaard moedig, terwijl de hyena wordt gezien als stiekem en wreed - een krimpende aaseter, een kerkhof. Weinig wezens inspireren zo'n misselijke mengeling van angst, walging en minachting. De meeste dierentuinen slaan ze af - geen publieke eis. Beschermingsgroepen gebruiken geen hyena-foto's om geld in te zamelen. Over tijdvakken en continenten, van de Bijbel tot Afrikaanse volksverhalen, van Theodore Roosevelt ("gemene en kwade wreedheid ... zo laf als het is woest") en Ernest Hemingway ("verslinder van de doden ... droevige jager, kamp- volger, stinkend, smerig ") op Disney's The Lion King (" kwijlen, schurftige, domme gieren "), onze reactie op hyena's is hetzelfde: yech.
In de jaren zestig begonnen een paar veldonderzoekers eindelijk eeuwen van onwetendheid weg te pellen. De chimpansee-expert Jane Goodall, werkzaam in de Ngorongoro-krater in Tanzania, verwachtte dat ze een hekel had aan gevlekte hyena's, maar ze wonnen haar al snel. "Hyena's zijn tweede alleen voor chimpansees in fascinatie, " schreef ze; "ze zijn geboren clowns, zeer individualistisch." Wildbioloog George Schaller, die in de jaren zestig leeuwen op de Serengeti bestudeerde, explodeerde een andere misvatting door te melden dat leeuwen meer doden van hyena's hebben weggenomen dan andersom. Rond dezelfde tijd bracht natuuronderzoeker Hans Kruuk drie en een half jaar door met de gevlekte hyena's van de Serengeti. Hij verwachtte verfoeilijke eenzame aaseters maar vond in plaats daarvan verfijnde jagers die in complexe clans leefden. In 1979 begon Laurence Frank, van de Universiteit van Californië in Berkeley, met het bestuderen van gevlekte hyena's in de Masai Mara. Een paar jaar later namen hij en zijn collega Stephen Glickman 20 welpen gevangen en namen ze mee naar Berkeley voor een langetermijnstudie. Vandaag wonen 26 gevangen hyena's in een onderzoekscentrum in de heuvels boven de campus.
Holekamp promoveerde in Berkeley, schreef een proefschrift over grondeekhoorns en werkte vervolgens kort samen met Frank in Masai Mara. Gevlekte hyena's hebben haar gewonnen. In de afgelopen 20 jaar hebben zij en haar afgestudeerde studenten een grote database opgezet over het dieet, bewegingen, communicatie, geboorten, sterfgevallen, afstammingslijnen, morfologie, conservering, intelligentie, sociale organisatie en gedrag van het Masai Mara-dier. Maar Holekamp is vooral geïnteresseerd in de manier waarop hyena's genderrollen ombuigen. "Door een dier te bestuderen dat de gebruikelijke regels lijkt tegen te spreken, " zegt ze, "kun je licht werpen op wat de regels echt zijn. Bovendien vind ik ze gewoon heel cool."
Eén geslachtsstrijd is de lange clitoris van de vrouwelijke gevlekte hyena, bijna niet te onderscheiden van een penis, waardoor de dieren urineren, paren en zelfs bevallen. Wetenschappers noemen het ongebruikelijke orgaan, dat in staat is om rechtop te komen, een pseudopenis of een penvormige clitoris. Om de zaken verder te verwarren, worden de schaamlippen van een vrouw gefuseerd en bolvormig gemaakt door twee vettige kussens, waardoor de illusie van een scrotum ontstaat. Eeuwenlang werden hyena's vanwege deze afwijkingen ervan verdacht hermafrodieten te zijn die in staat waren van geslacht te veranderen en hekserij uit te voeren. Holekamp is meer dan eens geschrokken toen een vermeende man die haar al sinds haar welp opeens kende, bekend was.
Bovendien zijn vrouwelijke gevlekte hyena's groter en agressiever dan mannen. Elke clan is een matriarchaat geregeerd door een alfavrouwtje. In de strikte machtsstructuur van de clan staan volwassen mannen op de laatste plaats. Ze moeten misbruik slikken, zelfs van de meest irritante jongeren of riskeren gewelddadige bestraffing door vrouwelijke coalities. Bij een gemeenschappelijk karkas eten volwassen mannen het laatst - als er iets over is. Wanneer een man alleen dineert, moet hij snel kloven voordat vrouwelijke clanleden hem opzij schuiven.
Ook verbeteren de dingen niet veel als het gaat om paren. "Bij de meeste dieren verdringen mannen het en de winnaar krijgt de meisjes", zegt Holekamp. "Maar met hyena's hebben vrouwen 100 procent te zeggen." Ze beslissen wanneer en onder welke omstandigheden ze eerbiedige spermadonors zullen tolereren. Op de leeftijd van 2 of 3 verlaat een mannetje zijn geboorteclan en loopt weg om acceptatie in een andere clan te smeken. Na wrede afwijzingen, slaagt hij uiteindelijk en oogst hij zijn beloning: brutale intimidatie als het dieptepunt van de clan, een van de laatste in de rij voor eten en seks. Deze proeftijd, die biologen 'uithoudingsrivaliteit' noemen, is een test, legt Holekamp uit: "De man die het het langst kan uithouden". Het proces duurt ongeveer twee jaar, waarna sommige vrouwen hem toegang kunnen verlenen. "Je wilt geen mannelijke hyena zijn", zegt Holekamp.
Een uur voor zonsopgang stuiteren we over een spoor in Masai Mara. Topi-antilopen staan stil in het donker, de gazellen van Thomson stormen weg en het silhouet van een giraf strijkt over de vervagende sterren. Hyena's rusten meestal tijdens de hete uren van het daglicht, dus Holekamp en haar onderzoekers werken meestal een split shift in het veld, ochtenden van 5 tot 9, avonden van 4 tot 8.
De zender van de Land Cruiser piept, wat wijst op een radiohalsbandhyena in de buurt. Het is Murphy, alfa-vrouwtje van een clan die Holekamp Talek West noemt. (Murphy's halfzus, Whoopie, regeert over Talek East.) Elke clan bestaat uit ongeveer 50 dieren. Ze waren ooit verenigd onder hun moeder, Bracket Shoulder, die al tien jaar aan de macht was toen Holekamp voor het eerst naar Masai Mara kwam. Zo hebben Bracket Shoulder en haar dochters 30 jaar lang de Talek-groep geregeerd.
De clan splitste zich in oostelijke en westelijke facties in de late jaren 1990 toen herders van de Masai-stam hun koeien illegaal begonnen te grazen in het midden van het grondgebied van de clan. De begrazing is verslechterd doordat steeds meer mensen en vee tegen het reservaat drukken, waar 400 tot 450 volwassen gevlekte hyena's leven. De Masai, zoals herders en veeboeren in heel Afrika, overwegen hyena's vee-dodend ongedierte. Ze steken ze vaak neer, strikken of vergiftigen. Desondanks zijn gevlekte hyena's het meest grote roofdier in Afrika.
De Masai zijn grotendeels ontsnapt aan het geweld dat Kenia heeft geteisterd sinds de betwiste verkiezingen in december. Voordat in maart een akkoord over machtsdeling werd bereikt, werden meer dan 1.000 mensen gedood en 500.000 of meer ontheemden. In Masai Mara hebben de omwentelingen geleid tot meer stroperij, minder toeristen en minder geld voor natuurbehoud, maar de hyena's die Holekamp's groepsstudies niet hebben geschaad.
"De meeste hyena's sterven gewelddadig, van leeuwen of mensen", zegt Holekamp, "maar Bracket Shoulder stierf op 17-jarige leeftijd aan nierfalen. En ze was nog steeds aan de macht." Ze had ook nog steeds perfecte tanden, omdat haar rang haar de beste stukken vlees verzekerde, terwijl de tanden van dieren van lagere rang afgebroken en versleten werden door knarsende botten.
Terwijl de zon de hemel volhoudt, passeren we een stuk hoog gras, de grens met de aangrenzende vijgenboomclan. Drie hyena's verschijnen in het frisse licht, hun buik opgezwollen, hoofden en kisten bloederig. Men draagt wat er over is van de kill, de schedel van een topi, herkenbaar aan zijn lange geribbelde hoorns. Hyena's schillen de keratinecoating van de hoorns en eten de botten eronder op.
Gevlekte hyena's in Masai Mara bestaan voornamelijk op topi's en Thomson's gazellen totdat de grote kuddes gnoes door de Serengeti trekken. Holekamp denkt dat het favoriete eten van hyena's verse zebra's is - ze heeft gezien dat ze gemakkelijker prooien omzeilen in de hoop op een gestreept voorgerecht - maar ze zullen alles eten met bont, veren, vleugels of schubben. Holekamp was ooit verbaasd over een groep hyena's die leken te grazen; ze likten een bloei van rupsen van het gras. Na een regen, wanneer termieten als fonteinen uit hun heuvels schieten, staan hyena's over de gaten en slurpen.
Voor een hyena is bijna alles biologisch eetbaar. Aimee Cokayne, een onderzoeksassistent die veel van de afgelopen 20 maanden in Fisi Camp woont, herinnert zich een nijlpaard dat stierf in een modderpoel. Hyena's scheurden brokken uit het rottende karkas maandenlang, niet onder de indruk van de toenemende verrotting. Holekamp zegt dat als Masai-jongens een grote schildpad op zijn rug slaan als een grap en het vervalt in een terrine van aassoep, hyena's het opklappen. (Ze rollen er ook in.) Ze snacken zelfs de mest van wilde honden en wildebeesten. Is er iets bedorven genoeg om een hyena te kokhalzen? Holekamp denkt hard na. "Nee, " zegt ze eindelijk. "Dat heb ik nog niet gezien."
Ze werkt samen met een microbioloog in de staat Michigan om het sterke immuunsysteem van hyena's te bestuderen. Andere soorten lijden aan pandemieën (hondsdolheid bij wilde honden, hondenziekte bij leeuwen, miltvuur bij hoefdieren), maar hyena's lijken ongeschonden te zijn door ziekte en niet te vergeten rot vlees. "Hoe tolereren ze voedsel dat de meeste wezens dodelijk vinden?" Holekamp probeert dat nog steeds te achterhalen.
Het middelpunt van het sociale leven van een gevlekte hyenaclan is het gemeenschappelijke hol. Een zwangere hyena gaat alleen weg om te bevallen en verplaatst haar welpen naar de kuil wanneer ze een maand oud zijn. De hol is meestal aangepast uit een gat gegraven door aardvarken of andere kleine dieren, en heeft meerdere ingangen verbonden door tunnels gegraven door de welpen. De aarde rond de kuil wordt snel kaal gedragen door stoeiende welpen en loungende volwassenen. De welpen brengen er acht maanden door met de andere jongeren van de clan - een dozijn tegelijk is niet ongebruikelijk en Holekamp zag ooit een hol met 22.
Op een vroege avond in het hol van de vijgenboomclan liggen een half dozijn hyena's in het gras rond de ingang. Holekamp, Cokayne en een afgestudeerde student genaamd Sarah Benson-Amram, die al een jaar in het kamp woont, kunnen meer dan 100 hyena's van de Talek- en Mara-rivierclans herkennen en identificeren ze aan hun schouders, oren, gezichten of zijkanten. Maar ze leren de vijgenboomgroep gewoon kennen. Een welp genaamd Figaro, jong genoeg om nog steeds zwarte vacht te hebben, komt uit het hol en wordt overal door zijn moeder, Carmencita, gelikt. Grotere welpen met nieuwe vlekken - ze beginnen hun zwarte babyvacht te verliezen op de leeftijd van zes weken - kook uit de kuil en ravotten, pooten en knijpen elkaar. Een van hen grijpt Figaro bij het oor en trekt de kleine welp over. De andere drie spelen touwtrekken met een stok, repetitie voor toekomstige gevechten om de top van een topi of de romp van een gazelle. Een oudere welp duwt een slapend vrouwtje genaamd Fluffy, die haar hoofd aftrekt, een waarschuwing. De welp springt terug, maar probeert het opnieuw en steekt zijn hoofd in Fluffy's buik. "Ze slaagt erin zichzelf voor te stellen", zegt Holekamp.
Hyena's hebben een complexe gedragstaal. Casual hello's omvatten nuzzles, snuit likken en body wrijft. Meer formeel en nerveus zal een ondergeschikt dier zijn achterpoot optillen om zijn stijve penis of pseudopenis bloot te stellen aan het dominante dier om te snuiven of te likken. Andere eerbiedige gebaren zijn giechelen, hoofddobberen en kruipen. Mannetjes zijn de belangrijkste voorstanders, zegt Holekamp, "omdat ze veel verliezen" - status, toegang tot voedsel en dekking - "als hun relatie met de meisjes in de war raakt."
Terwijl de zon ondergaat, keren meer hyena's terug naar het hol. Een volwassene genaamd ET steekt haar hoofd in de ingang. "Ze kreunt en roept haar jongen", zegt Holekamp. ET gaat halverwege het hol in zodat haar welpen kunnen zuigen zonder naar buiten te komen. "Ze moet daar echt kleintjes verstoppen", zegt Holekamp. Even later duikt er een kleine zwarte kop op achter ET en duikt dan snel weer naar binnen. "Te eng", zegt Holekamp. "Te veel hyena's hier."
Een reeks hoge gierendieren komt van rechts, signalen van twee welpen die op excursie zijn geweest met vijf volwassenen en twee subadults. Een van de nieuwe subadults valt uit bij Fluffy, die haar tanden ontbloot. De tiener trekt zich terug maar keert seconden later terug met een tienerbond. Ze staan stijf over Fluffy, snuiten naar haar gericht, staarten staart.
"Arme Fluffy", zegt Holekamp. "Ze ligt daar gewoon, en deze tiener kiest een gevecht en vormt vervolgens een coalitie met een ander kind. Tieners zijn onzeker over hun rang, dus ze proberen het altijd te bewijzen. Meisjes zijn bijzonder vasthoudend, omdat als ze hun rang verliezen, het kunnen levenslange gevolgen hebben, dus ze kiezen constant ruzies. "
Welpen komen het leven binnen met hun ogen open en sommige van hun tanden barsten uit, en binnen enkele minuten vechten broers en zussen tegen elkaar om dominantie te vestigen. De moeder heeft slechts twee tepels; in een nest van drie zal de minst agressieve welp meestal verhongeren. Welpen erven de rang van hun moeder, en hoe hoger deze is, hoe groter de kans dat haar welpen volwassen worden en zich voortplanten: status zorgt voor krachtige bondgenoten, extra bescherming en een groter deel van het voedsel. De effecten van de status van een moeder kunnen sterk zijn. Holekamp heeft een foto van twee 6 maanden oude welpen die naast elkaar zitten. De ene is twee keer zo groot als de andere - het verschil tussen het hebben van een moeder met nummer 1 en nummer 19.
Een recent onderzoek door Holekamp en haar collega's suggereert dat status begint in de baarmoeder. Ze ontdekten dat hooggeplaatste vrouwen in de laatste weken van de zwangerschap een stroom van testosteron en aanverwante hormonen produceren. Deze chemicaliën verzadigen de ontwikkelende welpen - zowel mannen als vrouwen - en maken ze agressiever. Ze worden geboren met een drang om te domineren, wat hen vermoedelijk helpt hun matrilineaire status te handhaven. Daarentegen produceert een zwangere ondergeschikte vrouw een kleinere piek van hormonen en worden haar nakomelingen onderdanig. Holekamp zegt dat dit het eerste bewijs is bij zoogdieren dat kenmerken die verband houden met de sociale status kunnen worden "geërfd" via hormonen van een moeder in plaats van genetica.
Misschien is de meest verwarrende vraag over hyena's waarom vrouwen pseudopenises hebben. De structuren bemoeilijken het paren en de geboorte. Het voortplantingskanaal van de hyena is twee keer zo lang als dat bij een dier van vergelijkbare grootte, en bovendien is er een haarspeldbocht halverwege de baarmoeder. "Het is een lange gantlet voor sperma om te lopen", zegt Holekamp. Het is ook een beproeving uit de andere richting. Onder de eerste moeders in gevangenschap, volgens de Berkeley-onderzoekers, sterft 60 procent van de welpen tijdens de geboorte, de meeste door verstikking nadat ze in het geboortekanaal zijn vastgelopen. Latere geboorten zijn gemakkelijker.
Verrassend genoeg lijkt de pseudopenis geen bijwerking te zijn van de hormonen waaraan een vrouw in de baarmoeder wordt blootgesteld. Bij andere zoogdieren kunnen testosteron-gerelateerde hormonen de geslachtsdelen van een vrouwelijke foetus masculiniseren. Maar toen de Berkeley-onderzoekers zwangere hyena's gaven die de effecten van testosteron en aanverwante hormonen blokkeerden, werden de vrouwelijke welpen nog steeds geboren met pseudopenises.
Het meest voor de hand liggende voordeel van "deze bizarre structuren", zoals Holekamp ze noemt, is macht over reproductie. Paring is onmogelijk zonder volledige vrouwelijke medewerking. En als een vrouw na het paren van gedachten verandert over een man, laat het langwerpige voortplantingskanaal haar het sperma doorspoelen door te urineren.
Holekamp heeft een nieuwe theorie ontwikkeld om de evolutie van de door vrouwen gedomineerde sociale structuur en vreemde voortplantingsapparatuur van de hyena's te verklaren. "Ik denk dat de verpletterende aanpassing de sleutel tot dit alles is." Ze legt uit: de voorouders van gevlekte hyena's evolueerden enorme schedels, kaken en tanden zodat ze botten konden verpulveren en verteren. Dit gaf hen een enorm voordeel ten opzichte van andere roofdieren, maar met een prijs: de schedel en kaken die bot-verpletteren mogelijk maken, hebben meerdere jaren nodig om te rijpen. Holekamp heeft ontdekt dat jonge hyena's nauwelijks koekjes voor honden kunnen maken. Hyena-moeders zorgen voor hun welpen gedurende drie of vier jaar, veel langer dan de meeste andere roofdieren. Alleen zouden welpen niet in staat zijn om met moorden om voedsel te strijden. "Dat zette vrouwen onder druk om hun kinderen meer tijd aan het karkas te geven", zegt Holekamp. Vrouwtjes moesten groter en gemener worden, veronderstelt Holekamp, wat ze deels bereikten door hun "gemanuliniseerde" hormonen te stimuleren. Als Holekamp gelijk heeft, komt vrouwelijke dominantie en matriarchie onder gevlekte hyena's voort uit evolutionaire aanpassingen die zijn gemaakt om de kinderen te voeden.
Op een dag zien we een hyena genaamd Cashew. Ze is 4, oud genoeg om te overbruggen, dus bereidt Cokayne een kalmeringspijltje voor, gericht op de heupen en vuren. Cashew springt opzij, bijt op het pijltje, spuugt het uit, snuift het op, flitst, snuift weer. Dan, schijnbaar onaangedaan, hervat ze haar gestage tempo en verdwijnt in het hoge gras.
Cokayne verlaat de Land Cruiser om Cashew te zoeken terwijl Holekamp langzaam vooruit rijdt. Een paar meter in het hoge gras vindt Cokayne het dier naar buiten. Holekamp neemt verschillende flesjes bloed uit de lange, gespierde nek van Cashew en meet vervolgens de schedel, staart en tanden. Ze is drie voet lang, 112 pond, een petite aardbeienblonde met grove vacht en bruine vlekken. Haar grote zwarte neus en voeten zijn hondachtig. Haar donkerbruine tepels groeien; ze is misschien voor de eerste keer zwanger. (Voor een eerdere studie gebruikten Holekamp en haar collega's draagbare ultrasone apparatuur om te bepalen hoeveel foetussen werden gedragen door vrouwelijke hyena's.) Cokayne schraapt wat beige pasta uit een klier in de buurt van de anus; hyena's wrijven deze muskachtige substantie op gras, stenen en bomen om hun territorium te markeren. Holekamp is getuige geweest van clanoorlogen nabij territoriale grenzen. Vrouwtjes leiden de aanval.
Holekamp en Cokayne passen Cashew met een radiokraag en een oormerk. De hyena heft onverwacht haar hoofd op en boort haar enorme donkere ogen in ons. Ik voel me plotseling een langzame topi, maar de wetenschappers zijn opgelucht dat het kalmeringsmiddel verslijt. Bijna 20 jaar geleden, toen een dartige hyena stopte met ademen, reanimeerde Holekamp het, mond tot mond. Haar rapport over hyena-adem: "Niet zo goed."
Holekamp en Cokayne brengen Cashew naar een schaduwrijke geul waar ze zich ongezien kan herstellen door leeuwen, die hun best doen om hyena's te doden. Het motief van de leeuwen is niet duidelijk, maar het is geen honger; ze zullen geen hyena eten. Goodall schrijft over geschokt te zijn door 'de wreedheid, de schijnbare haat' van een leeuw die hem aanviel. Holekamp traceert 60 procent van de sterfgevallen onder haar hyena's tot leeuwen. Bij het aanbreken van de dag kwamen we een half dozijn leeuwinnen tegen die rondhangen bij een mannetje met een halvemaanvormig litteken onder zijn oog. "Dat is Adrian, " zei Cokayne. 'Ik zou hem overal kennen. Hij is een moordenaar.' Een maand eerder had ze een hyena bekeken die tien voet van haar voertuig rustte. "Adrian kwam uit het hoge gras, nam drie gigantische sprongen en pakte de hyena bij de keel en wurgde hem", zegt Cokayne. Twee weken later doodde een leeuw een hyena genaamd Leonardo. De schedel van de hyena bevond zich nu in Fisi Camp in een metalen pan die aan een boom hing en door kevers schoon werd geplukt voordat hij zich bij Holekamp's specimenverzameling aansloot.
Holekamp zegt dat ze hyena's blijft bestuderen omdat ze haar blijven verrassen. De laatste tijd is ze geïntrigeerd door hun intelligentie. Hyena's blijken erg slim te zijn - in sommige opzichten, net zo slim als primaten, volgens het onderzoek van Holekamp. Ze leven in even complexe samenlevingen als die van sommige primaten en lijken evenveel sociale intelligentie te tonen. Evenals primaten vormen ze coalities en begrijpen ze dat bepaalde relaties waardevoller zijn dan andere. Net als primaten leren en volgen ze regels van sociale status en gedrag, en lossen ze sociale problemen op ingenieuze manieren op, met behulp van afleiding, bedrog of verzoening. Holekamp heeft lager gerangschikte dieren een alarmkreet laten horen tijdens een voedende razernij om anderen te laten vluchten zodat er ruimte is bij het karkas. Benson-Amram heeft gezien dat hyena's dezelfde tactiek gebruiken om hoger geplaatste dieren weg te jagen die een welp pesten.
Benson-Amram heeft hyena IQ-tests ontwikkeld. Ze stopt bijvoorbeeld vlees in een kleine stalen kooi met een grendel en geeft vervolgens aan hoe lang een hyena nodig heeft om erachter te komen hoe het te openen. Een subadult loste de puzzel snel op en nu komt Benson-Amram elke keer met de kooi opdagen, het dier - dat ze Einstein een bijnaam gaf - draaft voorbij en ontgrendelt snel de lunchbox. Holekamp zegt: "Hoe slim zijn ze?" De onderzoekers proberen nog steeds de grenzen van hyena-intelligentie te vinden.
De wetenschappelijke versie van de gevlekte hyena - slim, matriarchaal, geobsedeerd door status, biologisch en sociaal complex, boordevol verrassingen - heeft de weerzinwekkende laffe aaseter van de populaire verbeelding niet verdrongen. Holekamp heeft gemerkt dat safari-chauffeurs in Masai Mara ervan uitgaan dat toeristen hyena's niet leuk vinden en ze zelden naar holen brengen. "Als ze dat deden, denk ik dat mensen gefascineerd zouden zijn, " zegt ze, "omdat de dieren zo raar zijn."
Steve Kemper, die vaak bijdroeg, schreef over bergleeuwen in het Westen voor het septembernummer van Smithsonian .
