Je bent een kind dat opgroeide.
De onvermijdelijkheid van de groei van een kind wordt zowel gevierd als rouw. Onder normale omstandigheden kunnen ouders weinig anders doen dan achteruitgaan en kijken hoe de schoenmaten klimmen, squawks worden brabbeltjes worden woorden spraak worden (wat al snel terug praat) en de kennis van een kind van wiskunde, om maar te zwijgen van haar sms'jes, overtreft haar ouders '.
Voor mensen leidt groei in de kindertijd tot volwassenheid, een relatief concept: volwassen met betrekking tot wat?, zou je een tiener kunnen vragen. Biologisch gezien is groei het lot van alle succesvolle organismen. Maar die groei komt in talloze mogelijke vormen - groei van zygoot tot pasgeborene tot volwassene, groei in grootte of gestalte, groei van een hele soort. Een andere vorm, groei van de hersengrootte, is al lang gekoppeld aan succes.
Een recente studie in de Proceedings van de Royal Society B lijkt te suggereren dat, bij een steekproef van wilde dieren, de gemiddelde hersengrootte - gemeten aan de schedelmuren van museumspecimens die in de afgelopen eeuw zijn verzameld van stedelijke en landelijke dieren - is gecorreleerd met levende rond mensen. Zowel de stadsmuis (van de witvoetige variëteit) als de stadsmuismuis (van de weidevariëteit) hadden grotere schedelcapaciteiten dan hun landelijke neven. Of het de meer cerebrale knaagdieren waren die zich naar de stad hebben verplaatst, of dat de soort zich heeft aangepast aan de nieuwe uitdagingen van een stedelijke omgeving door hun hersenen generaties lang te laten groeien, is niet bekend. Hoe dan ook, de krantenkoppen riepen: "Stadsmuizen slimmer dan landelijke muizen."
Dergelijk nieuws windt ons mensen op, die trots zijn op onze grote hersenen. Het idee dat hersengrootte duidt op cognitieve bekwaamheid is natuurlijk vleiend voor ons. Het verdere idee dat steden de grotere hersenen huisvesten - wel, dat is moeilijk voor de stedelijke gevoeligheid om te negeren.
Waar de krantenkoppen niet over kraaiden, was de ontdekking van de onderzoekers dat slechts twee van de tien onderzochte zoogdieren grotere hersenen hadden in hun stedelijke varianten. En de schedelcapaciteit van twee sluwe soorten (kortstaartig en gemaskeerd) en twee vleermuizen (klein bruin en groot bruin) groeide de afgelopen decennia in landelijke, maar niet stedelijke omgevingen.
Mensen zijn al lang verleid om hersengrootte en cognitie te koppelen. Het intuïtieve idee dat een "groot brein" "intelligenter" betekent, werd enige tijd geleden voor het eerst bedreigd, toen we dieren ontdekten met grotere hersenen dan de onze: olifanten en walvissen. Zeker als we waren van de superieure intelligentie van de mensheid, voelden we nog steeds de noodzaak om te zegevieren, dus we speelden parly: Misschien is het de hersengrootte in verhouding tot de lichaamsgrootte die onze hersenen het grootst maakt. Hoewel mensen daar ook goed uitkomen, is deze maatregel bevooroordeeld ten opzichte van vogels en andere kleine dieren die relatief grote hersenen voor hun lichaam hebben. Na nader beraad boden wetenschappers uiteindelijk het zogenaamde "encephalization quotient" aan: hersengrootte in verhouding tot de verwachte hersengrootte in gerelateerde taxa. Bovenop: mensen. Oef.
Overweeg echter het vreemde geval van dat opgroeiende kind. De hersenen van elke baby ontwikkelen zich door een periode van synaptogenese - moedwillige proliferatie van synapsen, de verbindingen tussen neuronen - in het eerste jaar van het leven. Maar men zou kunnen beweren dat het is wanneer deze intense hersengroei eindigt dat de echte groei van het kind qua individu begint. De volgende fase van hersenontwikkeling vindt grotendeels plaats via een toename van synaptisch snoeien: het koppelen van die verbindingen die niet bruikbaar zijn voor het waarnemen, overwegen of begrijpen van de wereld waarmee het kind wordt geconfronteerd. In die zin is het door het inkrimpen dat iemands brein wordt geboren.
De omvang van de hersenen, of de grootte van de hersendelen, kan voor alle zekerheid een redelijke indicator zijn. Bij personen met sensorische deprivatie nemen andere sensorische inputs het slapende corticale gebied over. In het geval van blindheid kunnen auditieve of voelbare somatosensorische gebieden groter worden en de gevoeligheid voor horen of aanraken zal dienovereenkomstig verbeteren. Hoe dramatisch die compenserende groei ook mag zijn, uiteindelijk is de correlatie tussen hersengrootte en hersenfunctie beladen.
Denk aan de bescheiden hond, Canis familiaris . Het brein van een wolf ter grootte van een wolf is ongeveer 30 procent kleiner dan dat van een echte grijze wolf, zijn voorouder. Is de hond minder slim geworden sinds hij duizenden jaren geleden zijn eigen evolutionaire weg ging? Oordeel zelf: wanneer de loutere blik van de bedauwde ogen van een lid van deze soort ervoor zorgt dat je opstaat van de bank, repareer je naar de koelkast en haal je een stuk kaas voor je rekening - nou, vertel me wie slimmer is.
De hond is succesvol, niet vanwege de grootte van zijn hele brein op zich, maar omdat domesticatie heeft geleid tot subtiele hersenveranderingen met een verbluffend resultaat: het vermogen om in de wereld van mensen te leven.
Voor de hersenen die dit lezen: je kunt groeien terwijl je deze woorden verwerkt. Maar bijna zeker, zal je groei niet zo eenvoudig zijn als een toename in grootte. Synapse dat!
