Forensische astronoom Don Olson lost puzzels op. Hij kijkt naar kunstwerken, passages van literatuur en verhalen uit de geschiedenis en gebruikt wetenschap om vragen te beantwoorden als: Waarom is de lucht rood in het schilderij De schreeuw van Edvard Munch? (Gas en as van de uitbarsting van de berg Krakatoa in 1883 produceerden wereldwijd een gekleurde hemel.)
Toen ik vorig jaar met Olson sprak (zie 'Celestial Sleuth' uit het aprilnummer), zei hij dat hij zich verdiept in de details achter nog drie Munch-schilderijen en binnenkort naar Noorwegen zou gaan. De resultaten van zijn studies verschijnen nu in het augustusnummer van de Griffith Observer .
De drie schilderijen - Starry Night, The Storm and Sunrise in Åsgårdstrand - zijn in 1893 gemaakt volgens gedetailleerde Munch-chronologieën. Juist toen Munch in dat jaar een bezoek bracht aan de Noorse kustplaats Åsgårdstrand was het onbekend, en sommige biografen vroegen zich af of hij de stad überhaupt in 1893 had bezocht. Astronomische details in de drie schilderijen konden hier duidelijkheid over bieden.
Olson raadpleegde persoonlijke verslagen van Munch-kennissen, hedendaagse krantenartikelen en historische foto's. Hij en zijn collega's bezochten Åsgårdstrand om een topografisch overzicht van de stad te maken en om het uitzicht vanuit verschillende gebouwen te bekijken. En ze creëerden computersimulaties van de lucht en delen van de stad tijdens de veronderstelde tijd daar in Munch.
"Op een van de meest ontroerende momenten van onze reis, realiseerden we ons dat we op dezelfde vloerdelen stonden bij hetzelfde raam waar de kunstenaar zelf naar had gekeken om de rijzende zon te bekijken, meer dan een eeuw eerder, " schrijft Olson.
Munch zag het beeld dat hij schilderde in Starry Night (die in het Getty Museum in Los Angeles hangt) vanuit het midden van de bovenste verdieping van het Grand Hotel van Åsgårdstrand, besloten Olson en zijn collega's. De groep lindebomen aan de rechterkant van het schilderij staat vandaag nog steeds. De witte lijn in de bomen, waarvan sommigen hadden gespeculeerd, was het glinsterende pad van de maan, was een vlaggenmast met een ronde bal aan de bovenkant. De paal is verdwenen, maar er is een depressie in het gras die zijn voormalige basis markeert. De sterren in de linkerbovenhoek van de afbeelding omvatten de planeet Jupiter en de Pleiaden. En op basis van de positie van Jupiter en lokale weerberichten, toont het schilderij waarschijnlijk de avondschemering van 16 of 23 augustus 1893.
De Storm (te zien op de website van het Museum voor Moderne Kunst) toont een vrouw in het wit voor een gebouw als een storm nadert. In de rechterbovenhoek is een enkele ster te zien. Een ooggetuige schreef dat Munch het beeld maakte de dag na een plotselinge verandering in het weer in augustus 1893. Een krant in Oslo schreef over de sterke onweersbui die plaatsvond op 19 augustus. Het gebouw is het Grand Hotel, de gevonden Olson-groep en de ster is Arcturus, die op de dag van de storm op 21.15 uur op die plek zou zijn verschenen.
Sunrise in Åsgårdstrand (dat helaas in een privécollectie zit en niet online te zien is) toont een huis met uitzicht op de fjord daarbuiten. Een opkomende zon werpt een glitterpad op het water links van het huis. Een klein gebouw onder dit pad is een botenhuis. Olson ontdekte dat bijna dit exacte tafereel te zien was vanaf de bovenste verdieping van Soelberggården, een huis in de buurt van het huis dat op het schilderij is afgebeeld en dat ooit eigendom was van een vriend van Munch. De bomen op de afbeelding zijn nu groter en aan het huis is een dakkapel toegevoegd, maar historische foto's hielpen het uitzicht te evenaren. De zon zou zijn verschenen op de plek waar Munch hem pas schilderde in de eerste week van april 1893, wanneer bekend is dat hij in Duitsland was, en de eerste vijf dagen van september. De enige dag waarop het weer overeenkwam met de datums in september was echter 3 september en de zon scheen op die plek aan de hemel om 5:30 uur
Munch moet daarom de kustplaats gedurende minstens drie weken hebben bezocht in 1853, tussen half augustus en begin september.
