24 november 2009 markeert de 150e verjaardag van de publicatie van Charles Darwin's On the Origin of Species, en wetenschappers zijn al begonnen met de viering. Vorige week organiseerde de Universiteit van Chicago bijvoorbeeld een reeks lezingen door enkele van de beste evolutionaire wetenschappers die vandaag werken. Onder degenen die lezingen gaven was paleontoloog Paul Sereno.
Volgens aantekeningen van blogger PZ Myers vroeg Sereno zich al vroeg in de discussie af waarom Darwin veel fossielen en vooral dinosauriërs in zijn beroemdste boek verwaarloosde. Dinosaurussen zijn tegenwoordig zeer nauw verwant met de evolutionaire wetenschap, maar Darwin leek ze te negeren. Waarom?
Sereno stelde dat Darwins gespannen relatie met de Victoriaanse anatoom Richard Owen, die in 1842 de term 'dinosaurus' bedacht, hem ervan weerhield om over dinosaurussen te praten. Owen was een briljante wetenschapper, maar zijn chagrijnige houding was bekend. Erger nog, hoewel Owen een evolutionist was, was hij het sterk oneens met Darwin over wat het mechanisme van evolutie was, en zijn kritiek op Darwin heeft veel mensen voor de gek gehouden door te denken dat Owen een jonge-aarde creationist was.
Het probleem is dat er vrijwel geen bewijs is dat Darwin dinosaurussen negeerde omdat hij bang was voor de grote, slechte Richard Owen. In alle correspondentie van Darwin met andere wetenschappers wordt bijna geen melding gemaakt van dinosaurussen, en toen Darwin later dinosaurussen toesprak, deed hij dit om te laten zien hoe weinig er bekend was over het fossielenbestand.
Zoals ik eerder dit jaar schreef, waren dinosaurussen in Darwin raadselachtige wezens. Ze waren niet alleen erg verschillend van levende reptielen, ze waren ook erg verschillend van elkaar, en de meeste van de eerste exemplaren die werden ontdekt, waren buitengewoon fragmentarisch. Het was pas in 1858, het jaar voordat On the Origin of Species werd gepubliceerd, dat het relatief complete skelet van Hadrosaurus in New Jersey werd gevonden. Deze ontdekking, samen met verschillende anderen, zorgde ervoor dat wetenschappers begonnen te heroverwegen hoe dinosauriërs er precies uit zagen toen Darwins boek werd gepubliceerd.
Ik denk dat Darwin verstandig was om dinosaurussen weg te laten van On the Origin of Species . Ten tijde van zijn schrijven waren slechts enkele geslachten bekend van onvolledige exemplaren, en niemand zou kunnen vertellen waar ze uit geëvolueerd waren of als ze nog levende afstammelingen hadden achtergelaten. De ogenschijnlijk afwijkende vormen van de dinosauriërs suggereerden dat er nog meer te vinden was in het fossielenbestand, maar ze konden nog niet worden ingezet om het evolutionaire mechanisme dat Darwin voorstelde in stand te houden.
Maar ook dit is een hypothese. Darwin is al lang dood, en we kunnen hem niet vragen waarom dinosauriërs niet in zijn werk pasten. Toch denk ik dat het hier gepresenteerde standpunt Darwin's zorgen meer weerspiegelt wat Sereno heeft voorgesteld.
