Als de niet-aviaire dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden niet waren weggevaagd, zou onze soort waarschijnlijk nooit hebben bestaan. Het massale uitsterven dat aan het einde van het Krijt toesloeg, was een van de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde die de evolutie sterk beïnvloedde door de boom des levens terug te snoeien, en het was na het uitsterven dat zoogdieren de dominante gewervelde dieren op het land werden. Wat wetenschappers echter proberen te achterhalen, is waarom zoogdieren het overleefden terwijl de dinosauriërs omkwamen.
gerelateerde inhoud
- Hoe lang duurt massale uitsterving?
Volgens Penn State onderzoeker Russ Graham gaven de levensstijl van zoogdieren hen een voordeel toen de asteroïde het gebied dat vandaag het Yucatan-schiereiland is, ongeveer 65 miljoen jaar geleden trof. In antwoord op een 'indringende vraag' die op de website van de universiteit werd gepubliceerd, meende Graham dat zoogdieren die holen gebruikten of in aquatische omgevingen leefden, beschermd zouden zijn tegen de intense hitte die kort op de impact volgde. Zodra de hitte uit was, konden zoogdieren weer naar buiten komen en het beste uit de resterende voedselbronnen halen. Er is misschien niet genoeg voedsel voor dinosaurussen geweest, maar de meer algemene smaak van zoogdieren liet hen toe om vol te houden.
Toch is het uitsterven van het Krijt niet zo duidelijk. Veel van wat we weten over de laatste dagen van de dinosauriërs is afkomstig uit Noord-Amerika, dicht bij de plaats van impact, dus hoe het uitstervingspatroon elders in de wereld opkwam, is nog steeds slecht begrepen. En, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, ontsnapten zoogdieren niet ongeschonden aan het uitsterven. Verschillende groepen zoogdieren waar de meeste mensen nog nooit van hebben gehoord (zoals de triconodontiden, spalacotheroïden, dryolestiden en multituberculaten) stierven direct of niet lang na het uitsterven. Sommige groepen zoogdieren hebben het overleefd, maar anderen zijn ofwel uitgeroeid of zo beperkt in diversiteit dat ze, net als de dinosauriërs, zijn uitgestorven.
Massale uitstervingen zijn de grootste moordmysteries ooit bekend. Uitzoeken waarom sommige vormen zijn uitgestorven en andere overleefden is geen gemakkelijke taak, en ik betwijfel of zelfs de mythische deductieve krachten van Sherlock Holmes de puzzels voor paleontologen hadden kunnen oplossen. Het overleven van sommige zoogdieren is zelf slechts één mysterie ingebed in een meer verwarrende vraag, en wetenschappers verzamelen nog steeds druk bewijsmateriaal van de plaats delict.
