Net als de passagiersduif, die 100 jaar geleden uitstierf, waren oesters ooit zo overvloedig dat ze onuitputtelijk leken te zijn. Voor Europese kolonisten maakten de oesterriffen van de Chesapeake Bay scheepvaart gevaarlijk. Niet lang echter. Overoogst, vervuiling en ziekte eisten een zware tol en verminderden het aantal tot minder dan 15 procent van wat ze ooit waren. En zoals de oester, zo ook de oceaan, zo is ons verteld.
Maar is dit het hele verhaal? Is de oceaan te ver weg om te herstellen? De meeste berichten tweeten op 8 juni, op Wereld Oceans Day, over alarmerende bedreigingen voor de oceaan en spoorden ons aan om iets te doen, of herinnerden ons eraan wat de inzet was. Maar anderen markeerden als #OceanOptimisme kreeg een andere toon en beloofde veelbelovende verhalen over successen in oceaanbehoud.
Oesters zijn een goed voorbeeld van dit dilemma dat half leeg / half vol is. Terwijl de oesterriffen van Chesapeake Bay nog ver van hun vroegere glorie zijn en worden bedreigd door verzuring van de oceaan, zien we eindelijk ook veelbelovende resultaten van inspanningen van wetenschappers, vissers en lokale gemeenschappen om oesters terug te brengen.
Rom Lipcius, een wetenschapper aan het Virginia Institute of Marine Science, toonde enkele jaren geleden dat een sleutel tot succes was om bedden op de juiste schaal te herstellen. Een paar oesters geplant in de modder hebben de neiging om begraven te worden, maar door een grote stapel oesters te bouwen (de manier waarop ze vroeger groeiden) kunnen degenen die bovenaan staan, gedijen. De inspanningen voor de restauratie van oesters verspreidt zich over het hele land, waarvan de resultaten niet alleen onze borden sieren, maar ook helpen ons water te reinigen en onze kustlijn te beschermen, evenals banen te bieden en gemeenschappen te doen herleven.
Oesters zijn niet het enige succesverhaal. Of het nu gaat om het redden van soorten, het beschermen van ruimtes, het herstellen van habitats, het verminderen van vervuiling of het verstandig oogsten, toegewijde burgers over de hele wereld hebben grote verbeteringen van hun inspanningen gezien.
In Mexico verenigden inwoners van een kustdorp zich rond de oprichting van een beschermd marien gebied, dat nu zowel meer vis oplevert als meer werkondersteunende toeristen. In Chili heeft de oprichting van visserijcoöperaties voor het oogsten van de smakelijke Chileense "abalone" geresulteerd in nieuwe voorraden en hogere opbrengsten. Verboden op kieuwnetten nabij de kust en verminderde vervuiling stimuleerden in Californië de terugkeer van toproofdieren naar het ecosysteem. In de Filippijnen profiteerden gemeenschappen van het verzamelen van weggegooide visnetten en deze om te zetten in hoogwaardige tapijten. In Nicaragua werden voormalige stropers van zeeschildpaddeneieren strandverdedigers die de bedreigde lederschildpadden en hun kostbare eieren beschermden. Dit is slechts een kleine greep uit de voorbeelden van succes bij het behoud van de oceaan.
Toch zijn de meeste mensen (en zelfs een groot aantal professionals die werkzaam zijn in het behoud van de oceaan) zich grotendeels niet bewust van deze successen. Waarom hebben we zo'n moeite om over succes te praten als het gaat om het behoud van de oceaan?
We lijken niet dezelfde medicijnen te hebben als het om medicijnen gaat. Vorige week trompetteerde de voorpagina van de New York Times een succes in het gebruik van genetische sequencing voor de diagnose van een zeldzame ziekteverwekker - de eerste keer dat dergelijke technologie werd gebruikt in een medisch noodgeval. Als het gaat om de gezondheid van ons lichaam, spreken we niet alleen van problemen, maar ook van oplossingen, zelfs als ze nieuw en experimenteel zijn. Waarom zitten we, wat de gezondheid van onze oceaan betreft, vast aan doem en somberheid?
Misschien is het omdat wanneer de oceaan de patiënt is, succes moeilijk te definiëren is, complex om te bewijzen en onmogelijk te garanderen op de lange termijn. Wat de reden ook is, de voortdurende parade van doem- en somberverhalen heeft ertoe geleid dat te veel mensen zich hulpeloos en dus niet betrokken voelen. We zijn gegaan van denken dat de oceaan te groot was om pijn te doen, naar denken dat de oceaan te groot en te ziek is om te helpen. Enge verhalen zonder oplossingen zorgen ervoor dat mensen zich afmelden, niet blijken.
Dit besef begint te doordringen. Openingsdiscussies tijdens de Capitol Hill Ocean Week van deze week benadrukten het belang van het vertellen van succesverhalen, en volgende week zal de Our Ocean-conferentie, georganiseerd door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, de oplossingen prominent presenteren. Dit is de essentiële link die mensen ertoe aanzet te voelen dat ook zij het verschil kunnen maken. Grafieken en tabellen documenteren succes, maar een verhaal over de triomfen van de mensen achter de statistieken is net zo belangrijk. De verhalen van mensen die tot actie worden gedreven, herhalen zich altijd, zodat we niet vergeten dat we impact kunnen hebben.
Hoewel we beseffen dat er nog veel meer moet gebeuren, doen we in mijn functie hier bij het Smithsonian Institution ons steentje bij om #OceanOptimism op te bouwen. Op de Ocean Portal praten we niet alleen over de grote uitdagingen, maar delen we ook verhalen over oplossingen en verwelkomen we onze lezers om hun eigen voorbeelden te delen.
