Op 25 mei 1961 droeg president Kennedy in een gepassioneerde toespraak tot het Congres de natie op een man op de maan te zetten. Het volgende jaar, voor 40.000 mensen aan de Rice University, herhaalde hij deze nationale prioriteit: "We kiezen ervoor om naar de maan te gaan, " zei hij. "We kiezen ervoor om in dit decennium naar de maan te gaan en de andere dingen te doen, niet omdat ze gemakkelijk zijn, maar omdat ze moeilijk zijn." Bekend als zijn 'moon shot'-speech, betoverde het de verbeelding van een natie en zette het de Verenigde Staten op een pad van ongekende technologische innovatie.
Slechts zeven jaar later, met honderden miljoenen mensen over de hele wereld, maakten de astronauten van Apollo 11 's werelds eerste maanlanding, waarmee een nieuw tijdperk van verkenning van de ruimte werd ingeluid. In de komende drie en een half jaar zouden nog tien astronauten van het Apollo-programma hetzelfde doen. Gene Cernan, die het bevel voerde over de laatste Apollo-missie, verliet de maan met deze afscheidswoorden: "We vertrekken zoals we kwamen en, als God wil, zoals we zullen terugkeren, met vrede en hoop voor de hele mensheid."
Tegenwoordig hebben de Verenigde Arabische Emiraten even ambitieuze bezienswaardigheden - dit keer op Mars. In juli 2020, vooruitlopend op de periode waarin Mars en de aarde het dichtst bij elkaar zijn, start de VAE haar eerste Mars-orbitatiemissie.
Naar verwachting zal de Mars-sfeer in 2021 binnentreden, hetzelfde jaar dat de VAE zijn 50e verjaardag viert, zal de Al Amal of "Hope" -sonde de eerste holistische blik op het Mars-klimaat bieden. Uitgerust met een krachtige digitale camera, evenals infrarood- en ultraviolette spectrometers, zal het de Rode Planeet bestuderen tijdens dagelijkse en seizoensgebonden cycli, waardoor de VAE en de wereldwijde wetenschapsgemeenschap kunnen zoeken naar verbindingen tussen het huidige en oude klimaat van Mars en beter begrijpen hoe atmosferen evolueren. Het wordt ook de eerste missie van de Arabische wereld naar een andere planeet.
"Voor de VAE is dit de Arabische wereldversie van de maanfoto van president John F. Kennedy - een opwindende visie voor de toekomst die een nieuwe generatie Emirati en Arabische jongeren kan boeien en opwekken", zei de VAE-ambassadeur bij Yousef Al, Verenigde Staten. Otaiba tijdens de Nationale Dagviering van de Ambassade in 2015.
Het werktuigbouwkundig team van het Mohammed bin Rashid Space Center geeft een korte briefing voordat taken worden uitgevoerd. (Met dank aan Mohammed bin Rashid Space Center) De Hope-sonde, ook bekend als de Emirates Mars Mission, komt het afgelopen decennium op het spoor van snelle innovatie in de ruimtevaartsector van de VAE. Het in 2014 opgerichte VAE Space Agency heeft $ 6 miljard aan ruimtegerelateerde investeringen besteed en heeft het land op weg gezet om een wereldleider in de ruimtevaartindustrie te worden. Afgelopen oktober lanceerde de eerste door de VAE gebouwde aardobservatiesatelliet, KhalifaSat, de ruimte in. Vóór KhalifaSat werkte het land samen met de Zuid-Koreaanse firma Satrec aan de lancering van twee aardobservatiesatellieten, DubaiSat-1 en DubaiSat-2.
In september wordt voormalig piloot Hazza Al Mansouri (met training van Sultan Al Neyadi als zijn vervanger) de eerste Emirati die naar de ruimte reist tijdens een achtdaagse missie naar het internationale ruimtestation ISS. Hij zal ook de eerste Arabier zijn die naar het ISS gaat. De missie omvat het uitvoeren van 15 experimenten namens het Mohammed bin Rashid Space Center (MBRSC) en het geven van een rondleiding door het ISS in het Arabisch voor kijkers op aarde.
Sinds de oprichting van de VAE maakt ruimte deel uit van de nationale agenda. Gedurende de jaren zeventig bleef de overleden oprichter van de VAE, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, zeer geïnteresseerd in verkenning van de ruimte en ontmoette verschillende astronauten van de Apollo-missies. In 1973 schonk president Richard Nixon Sheikh Zayed een monster van maanrots verzameld tijdens de Apollo 17-missie, die nu in het Al Ain Museum verblijft en wordt bestempeld als 'een symbool van de eenheid van menselijke inspanningen'.
Tijdens een recente reis naar DC deelde de minister van Buitenlandse Zaken van de VAE, Zijne Excellentie Zaki Nusseibeh, een herinnering aan Sheikh Zayed die live tv-verslaggeving van de maanlanding van Apollo 11 keek. Terwijl de meeste van hun metgezellen ongelovig waren, was Sheikh Zayed genageld. "Je moet geloven dat het mogelijk is, " zei hij. "De mens kan alles doen waar hij zijn geest op richt, omdat het Gods wil is die hem bij al zijn inspanningen leidt."
Een halve eeuw later markeert de Hope-sonde een belangrijke mijlpaal voor de verkenning van Mars en de toegang van de VAE tot het wereldtoneel van verkenning van de ruimte.
Ingenieurs demonteren meerlaagse isolatie om de instrumenten van de Hope-sonde te inspecteren. (Met dank aan Mohammed bin Rashid Space Center) Al vroeg erkende de VAE het belang van het betrekken van internationale partners, waaronder de Universiteit van Colorado, Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics, University of California, Berkeley's Space Sciences Lab en de School of Earth and Space Exploration van de Arizona State University. Emiraten wetenschappers en ingenieurs zullen samenwerken met internationale partners die bij dit project betrokken zijn. Na het verzamelen van informatie van de sonde, zal het Emirates Mars-team samenwerken met meer dan 200 academische en wetenschappelijke instellingen over de hele wereld en de gegevens gratis delen.
Momenteel werken meer dan 70 wetenschappers en ingenieurs van Emiraten, bijna allemaal onder de 35, aan de missie. Dat aantal zal naar verwachting tegen 2020 groeien tot 150. "Deze aanpak zorgt ervoor dat de missie een waardevolle en duurzame erfenis achterlaat in de vorm van menselijk kapitaal: een generatie ervaren wetenschappers en ingenieurs die zijn opgeleid en geïnspireerd door de Mars-missie, " zegt MBRSC.
Naast het inspireren van de volgende generatie van de VAE, stuurt de missie een belangrijke boodschap van mogelijkheden en hoop naar jongeren in het Midden-Oosten. “De missie van de VAE Mars is zoveel meer dan een wetenschappelijke en technologische doorbraak. Het is een wegwijzer voor toekomstige generaties - zowel in de VAE als in de hele regio - die zegt dat alles mogelijk is, "zegt Al Otaiba.
Hare excellentie Sarah Al Amiri, minister van Buitenlandse Zaken van de VAE en plaatsvervangend projectmanager van de Marsmissie Emirates, herhaalde dit sentiment in een TEDx Talk 2017. "We gaan verder dan de onrust die nu onze regio definieert en een positieve bijdrage levert aan de wetenschap", zegt ze. “Wetenschap is voor mij de meest internationale vorm van samenwerking. Het is onbegrensd. Het is grenzeloos. En het wordt geleid door passies van individuen ten behoeve van menselijk begrip. "
Vooruitkijkend heeft de VAE haar plan aangekondigd om tegen 2117 een bewoonbare nederzetting op Mars te bouwen, en vorig jaar een intentieverklaring getekend met NASA voor samenwerking bij het bevorderen van de menselijke ruimtevaart. Hoewel de weg naar Mars lang is, met de steun van de internationale gemeenschap, is de VAE klaar om de toekomst van verkenning van de ruimte te bepalen en het ethos van "hoop voor de hele mensheid" voort te zetten.
