De jaarlijkse wildebeestmigratie door Tanzania en Kenia is een van 's werelds grootste dierenwonderen. Ongeveer 1, 2 miljoen dieren trekken door de reservaten van Serengeti en Masai Mara en volgen de regen en het gras. Fotograaf Suzi Eszterhas documenteerde de migratie over een periode van enkele jaren; haar foto's verschenen onlangs in het Smithsonian :
"In het droge seizoen zie je ze op de vlakte ophopen", zegt Eszterhas. “De lucht is leeg op één verre regenwolk na en - boem — ze zijn binnen een uur vertrokken in een massa, duizenden gnoes bewegen als één, allemaal op weg naar die ene wolk. De aarde huivert wanneer ze gaan - je voelt hun migratie net zoveel als je het hoort of ziet. "
De wildebeesten zijn niet alleen een geweldig schouwspel (en natuurlijke toeristische trekpleister), maar ook een hoeksteen in dit ecosysteem. Het grote aantal dieren voorkomt dat zaailingen van bomen zich vestigen, waardoor bossen de graslanden niet kunnen binnendringen. De mest van de dieren levert kunstmest voor de grassoorten. De gnoes zelf bieden voedsel voor roofdieren, waaronder hyena's, leeuwen, cheeta's en krokodillen. Zonder hen zouden de graslanden en zoveel wezens die we associëren met Afrika verdwijnen.
Daarom is het verontrustend dat de Tanzaniaanse regering van plan is een snelweg door Serengeti National Park aan te leggen, waardoor de migratie wordt verstoord. Maar dat is precies wat ze van plan zijn te doen.
Beschermingsgroepen hebben erop gewezen dat de geplande snelweg de wildebeesten van de Mara-rivier zou afsnijden, wat een kritieke bron van water is tijdens het droge seizoen, en de dieren uit Kenia zou houden. De migratie kan eindigen. "Een commerciële weg zou niet alleen leiden tot botsingen van dieren in het wild en menselijke verwondingen, maar zou het landschap op verschillende manieren fragmenteren en het ecosysteem ondermijnen, " zei Jonathan Baillie, directeur van de conservatie van de Zoological Society of London. "Het verminderen van dit natuurlijke wonder zou een vreselijk verlies zijn voor Tanzania en alle toekomstige generaties."
De weg is bedoeld om het binnenste gedeelte van Tanzania met de kust te verbinden, en biedt een broodnodige weg voor landbouwmarkten. Maar alle voordelen voor de markten zouden zeker worden verminderd door de kosten voor het ecosysteem, natuur en toerisme. De Serengeti trekt elk jaar 90.000 toeristen naar Tanzania. Zou je gaan als de natuur er niet was?
Er is een andere optie, een zuidelijke route voor de snelweg die eigenlijk meer mensen zou dienen die momenteel van de wereld zijn afgesloten. Maar de Tanzaniaanse president heeft zijn steun uitgesproken voor de noordelijke route en zegt dat de bouw in 2012 zal beginnen.
Dieren in het wild in Afrika hebben al zoveel bedreigingen: uitbreiding van de bevolking, stroperij, klimaatverandering. We kunnen echter zeker een manier vinden om ontwikkeling te bevorderen, zonder de natuur op te offeren. Want wat zou Afrika zijn zonder leeuwen en olifanten en giraffen en impala's en cheeta's en, ja, wildebeesten?
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science op onze Facebook-pagina.
