Of ze nu afkomstig zijn van dino 'draken', oude panda's of goed bedeelde schaaldieren, fossiele vondsten kunnen spannende inzichten bieden in de wezens die over de aarde zwierven lang voordat moderne mensen in beeld kwamen. Wetenschappers zijn niet alleen geïnteresseerd in de skeletresten die fossielen bewaren, maar ook in hoe de fossielen zelf zijn gevormd; het begrijpen van deze processen kan experts helpen een beter beeld te krijgen van uitgestorven dieren en de omgevingen waarin ze leefden.
Helaas is het, omdat het fossilisatieproces ten minste tienduizend jaar duurt, niet bijzonder gemakkelijk te bestuderen. Dus, zoals Erin Blakemore voor Popular Science rapporteert, heeft een team van paleontologen een manier bedacht om het proces in minder dan 24 uur overtuigend na te bootsen.
Gewoonlijk leren wetenschappers over fossilisatie door chemische analyse van natuurlijk voorkomende fossielen te bestuderen en uit te voeren. Eerdere inspanningen om fossielen te maken in laboratoria hebben belangrijke informatie opgeleverd over het fossilisatieproces, maar Evan Saitta, een postdoctoraal onderzoeker in het Field Museum en hoofdauteur van een nieuw artikel in de paleontologie, hoopte fossielen te maken die realistischer waren dan alles dat ooit was geweest eerder geproduceerd.
Hij vertelt Erika K. Carlson van Discover dat eerdere experimenten gepaard gingen met het inpakken van specimens in folie of verzegelde containers voordat ze werden blootgesteld aan intense hitte en druk. Saitta en zijn onderzoekspartner, Tom Kaye van de Foundation for Scientific Advancement, kozen ervoor om hun specimens in klei te verpakken in de hoop het natuurlijke fossilisatieproces te simuleren; fossielen ontstaan wanneer organismen in sediment vergaan en de daaropvolgende hitte en druk een indruk geven van het dode wezen in sedimentair gesteente.
Saitta en Kaye gebruikten een hydraulische pers om verschillende monsters - zoals hagedis ledematen en vogelveren - in kleitabletten te stoppen met ongeveer dezelfde diameter als een dubbeltje. Vervolgens bakten ze de tabletten in een laboratoriumoven op meer dan 410 graden Fahrenheit en 3500 psi - een druk die 300 keer hoger was dan de atmosferische druk op zeeniveau, volgens Carlson.
De onderzoekers lieten hun brouwsels ongeveer 24 uur bakken. En toen ze de tabletten uit de oven haalden, zagen de 'fossielen' er behoorlijk goed uit.
"We waren absoluut blij", zegt Saitta in een verklaring. “We bleven ruziën over wie de tabletten zou openbreken om de monsters te onthullen. Ze zagen eruit als echte fossielen - er waren donkere huid- en schilfers, de botten werden bruin. '
De fossielen (die de vermelding "Easy-Bake fossils" noemt) zagen er ook overtuigend uit onder een microscoop. Onderzoekers zagen geen eiwitten of vetweefsels, wat een bemoedigend teken is, omdat deze materialen niet in echte fossielen worden bewaard. Ze zagen echter melanosomen, een soort celstructuur die het biomolecuul melanine bevat. Wetenschappers hebben melanosomen gevonden in natuurlijk voorkomende fossielen; melanosomen hebben onderzoekers in feite geholpen de kleur en het patroon van dinosaurusveren te reconstrueren.
Saitta was bijzonder enthousiast over deze bevindingen omdat hij 'uitzonderlijke fossielen' bestudeert, of fossielen die de huid, veren of biomoleculen behouden. Zoals hun naam al doet vermoeden, zijn uitzonderlijke fossielen vrij zeldzaam, dus, zoals Jessica Leigh Hester voor Atlas Obscura rapporteert, begrijpen wetenschappers niet volledig hoe de materialen die ze bevatten worden bewaard. Het kunnen bouwen van uitzonderlijke fossielen in een laboratorium kan nieuwe inzichten in het proces bieden.
Natuurlijk is de nieuwe methode geen perfect alternatief voor het echte werk. "Er zijn enkele paleontologen die zeggen dat gecontroleerde experimenten geen geschikt analoog zijn, omdat het de natuurlijke omgeving niet repliceert, " vertelt paleobiologe Maria McNamara aan Carlson van Discover . Maar "Easy-Bake Fossils" zou de volgende beste optie kunnen zijn. Zoals Saitta in de verklaring opmerkt, redt de simulatie van zijn team ons van het uitvoeren van een experiment van zeventig miljoen jaar.
